– Но он все равно несет смерть. И я должен буду это делать?
– Если в мире существует оружие, рано или поздно находится тот, кто пускает его в ход. Ты готов беспомощно смотреть, как он уничтожает все, что тебе дорого, и тебя самого? Конечно, ты можешь доверить свою защиту кому-нибудь другому – профессиональным воинам. Но если их не окажется рядом? Даже мирным земледельцам иногда приходится брать топоры и вилы, чтобы прогнать захватчика, или вступать в войско в случае призыва на войну. Мужчины должны уметь держать в руках оружие, и ты тоже должен научиться. Я был бы рад, если б тебе довелось пореже применять его. Но мирные времена не бесконечны.
В это трудно было поверить сейчас, когда все вокруг казалось таким спокойным и безмятежным. Коннар смотрел на овечье стадо, которое разбрелось по склону соседнего холма. Их лошадь паслась неподалеку, привязанная к дереву.
– Это правда? – внезапно спросил он. – То, что рассказала мне мама?
– Ты подвергаешь ее слова сомнению?
– Нет. Просто хочется услышать подтверждение еще от одного человека. Думаете, так легко принять мысль, что мой отец – король? – Коннар понизил голос, произнося последнее слово, хотя только ветер шумел над зелеными холмами. – Каким он был?
– Тебе достаточно глянуть в зеркало. У тебя его черты, его глаза. Он был хорошим человеком и хорошим королем. Честным, справедливым. Очень любил свою жену. А королева Сильда... Красавица и умница. Они оба так ждали твоего появления на свет. Мне очень жаль, что им не суждено было подарить тебе свою любовь.
Коннар с удивлением увидел, что глаза этого сурового человека слегка покраснели, словно в них появились слезы. Но он тут же поднялся и начал отвязывать поводья от ствола дерева:
– Пора ехать. – И когда Коннар встал, он легонько сжал его плечо. – Я уверен, ты будешь достоин своих родителей.
Мальчик смотрел на него пристально. Такое проявление чувств, хоть Веттинор и постарался их скрыть, только сейчас окончательно заставило его поверить, что эти люди и отношения между ними действительно существовали в далеком прошлом, еще до его рождения. И понял, почему Веттинор решил поступить с ним именно так.
Когда они разместились на спине лошади и снова тронулись в путь, Коннар спросил:
– Он был вашим другом?
– Да. Самым лучшим.
– Почему так вышло, что он погиб и почти все королевство было захвачено?
– Люди совершают ошибки. Иногда ценой этих ошибок оказывается их собственная жизнь. Правитель Карс сумел убедить в своих добрых намерениях и заманил в ловушку. Именно поэтому нельзя его недооценивать. Об этом я тоже хотел с тобой поговорить.
– Что вы имеете в виду?
– Карс понимает, что он захватил трон и управляет покоренными землями по праву завоевания. Ты, как законный наследник, представляешь для него угрозу. Королева Сильда недаром просила Олис сохранить твое происхождение в тайне, поэтому мы ни в коем случае не должны выдавать то, что нам известно. Ни в каких доверительных беседах с кем бы то ни было. Правитель Карс не мог знать, кто родится – мальчик или девочка, выжил ребенок или нет, он наверняка давно потерял к этому интерес. Но если сейчас до него дойдут сведения, что ты жив, все изменится.
Коннар нахмурился, словно тень от проплывающей мимо тучи наползла на его лицо:
– Я должен его опасаться? Но ведь он очень далеко.
– Не нужно беспокоиться. Просто береги свой секрет и будь осторожным.
– Пока я жил здесь, и так никто ничего не знал. Разве не лучше для меня было бы остаться?
– Есть основания полагать, что у тебя другая судьба.
Они какое-то время ехали молча. Глядя на взъерошенную макушку мальчика, Веттинор осторожно сказал:
– Может быть, ты боишься и хочешь вернуться?
– Я ничего не боюсь! – запальчиво заявил Коннар. – Отец говорил: "Встал на путь – иди, не сворачивай". Я уже встал на этот путь, назад дороги нет.
– А вот это правильно. Хуже нет, чем метаться и менять свои решения.
Веттинор был рад, что мальчик проявляет твердость характера. Пусть это бравада, ведь каждого страшит неизвестность. Но главное – идти вперед, не показывая свой страх.