– Хватит терзать его, сделай паузу, – сказал Веттинор. – Я жду объяснений.
Мальчик, не отдышавшись, отрывисто произнес:
– Мы поспорили. Брумли не верил, что я смогу выковать настоящий меч. Я должен был доказать ему!
– Мне ты должен доказать совсем другое – что ты уже освоил, для чего меч предназначен, и умеешь с ним обращаться.
Коннар воинственно взревел и бросился в атаку. Конечно, ему еще не хватало сил, чтобы справиться со взрослым мужчиной. Но он был ловок, изворотлив и быстр. Он старался сделать это своим преимуществом, уходя от ударов, нападая стремительно и непредсказуемо. Он избегал силового противостояния, зная, что противник может использовать давление на меч, вывернуть его и успешно завершить свою атаку. Поэтому он мгновенно отскакивал, нападая снова и снова.
Веттинор отметил, что его подопечный значительно прибавил в мастерстве владения мечом. Долгое время он запоминал приемы, безошибочно повторял их, но действовал неуклюже и неуверенно, осторожничал, так что уже появлялись сомнения, начнет ли он когда-нибудь биться всерьез.
Сегодня Коннар рубился свирепо и отчаянно, и этим так напомнил Растина, когда тот злился, что Веттинор внезапно остыл. Кто он такой, чтобы решать, что правильнее и что лучше для этого мальчика? Пусть занимается тем, что ему нравится, пусть учится, а когда придет время сделать окончательный выбор, сам поймет, что для него важнее.
Когда они закончили, Веттинор, отдуваясь, сказал:
– Ты меня совсем загонял. Это было действительно хорошо. Молодец. Ты и правда доказал, что делаешь успехи.
Коннар, с пылающими щеками и взмокшими волосами, смотрел все так же враждебно. Казалось, похвала его нисколько не тронула, уж слишком велика была обида.
– Что касается кузницы... Я вижу, что для тебя это очень важно. Поэтому... Я разрешаю тебе приходить туда, но только не в ущерб остальным занятиям. Скажем, раз в неделю. Я поговорю с мастером Брумли. Согласен?
Коннар постоял, словно не в силах поверить в то, что он услышал, а потом кивнул с солидным достоинством:
– Да.
Но он был мальчишкой, который не мог долго скрывать свои чувства, и тогда лицо его озарилось такой радостью, что Веттинор сразу припомнил слова кузнеца о том, как глаза светятся.
***
– Мой повелитель, мы получили новое сообщение от нашего источника. Он говорит, что интересующий вас мальчик – какой-то простолюдин.
– С чего он взял?
– Потому что он ничего не знает, его приходится обучать всем манерам. Кроме того, его из кузницы за уши не вытянешь. Бежит туда при каждой возможности.
– И что он там делает? Может, ему нравится наблюдать за работой кузнеца?
– Вовсе нет. Он сам работает. Что-то кует.
– Гм... Весьма забавно. А что же Веттинор?
– Запрещает, конечно, ведь он старается сделать из мальчика рыцаря. Но мальчишка плюет на запреты. Наш источник предполагает, что он рос в семье кузнеца, который обучил его этому ремеслу. Но выяснить точнее ему не удалось. Мальчик не идет на контакт и отказывается рассказывать про свое детство.
– Да, интересно. Пусть продолжает наблюдение и сообщает обо всем, что заслуживает внимания.
Часть 2
Глава 8. Отставка.
Шесть лет спустя в конце зимы Веттинору пришлось прервать поездку с инспекцией в один из отдаленных уголков Валькора и срочно вернуться в Тиларис на какую-то Ассамблею, организованную недавно избранным Главнокомандующим армией Альянса генералом Фремором. Он созвал большой совет с участием армейских генералов и гражданских представителей стран Альянса, уполномоченных принимать решения.
Не успел Веттинор, утомленный долгой дорогой, войти в свой замок, как его посетил давний приятель, барон Римас из Альдоса. Шустрый и веселый, большой любитель прекрасного пола, сегодня он имел такой вид, будто у него болят зубы. Он брезгливо морщился и торопился поделиться с Веттинором своими подозрениями:
– Хорошо, что я успел к тебе до начала Ассамблеи. Похоже, тут готовится заговор. Лорд Дрентон спелся с генералом Фремором, они задумали сместить тебя с должности. Этот Дрентон говорил со мной, прощупывал почву. Он мне очень не понравился. Явно метит на твое место.