В правление деда Растина было достигнуто хрупкое равновесие. Тайферан, по-прежнему довольно большой и могущественный, был окружен целой россыпью более мелких стран, добившихся независимости. Благодаря мудрой политике, подкрепленной удачными брачными союзами, король добился мира. И если небольшие стычки и разборки между соседями еще случались, то сам Тайферан впервые за много лет получил передышку в войнах и испытал период расцвета.
В то же время Нодар, когда-то небольшое и незначительное государство где-то на юге, год за годом расширяло свою территорию, поглощая соседние страны и народы, пока не подобралось к самым границам Тайферана. Даже нодарский герб – вписанный в круг ромб с вогнутыми гранями – символизировал распространение владений во все стороны света. Правитель Нодара Карс строил свою империю, цинично объявляя правом сильного подминать под себя маленькие страны, называя их "несостоявшимися". Но он уверял, что Тайферан как древнейшее королевство всегда будет пользоваться его уважением и может рассчитывать на партнерские отношения. Не далее как несколько месяцев назад он нанес визит, был принят с почестями и уверял в своей поддержке.
Что с того, что он похож на черного ворона, немного спесивого и высокомерного? Разве внешность и манера поведения могут служить основанием для недоверия? Слова и поступки – вот что главное. Все это время правитель Карс не давал повода усомниться в том, что он обещал. И только сегодня стало ясно, что его обещания ничего не стоят.
Растин смотрел на скрученный в трубочку ультиматум, который валялся поперек стола. Он вспоминал льстивые речи и неискренние улыбки. Этот человек тогда уже знал, что все слова, которые слетают с его языка – ложь. Он вынашивал планы очень давно, готовил воинов и оружие, поджидал удобного момента. Чувствовать одураченным себя лично невыносимо, но еще тяжелее осознавать ту угрозу, которая нависла над королевством и его жителями. Как он мог поддаться и поверить, если видел, что захват территорий и порабощение людей – это сущность политики правителя Карса? Наверное, его визит был вызван тем, что он лично хотел познакомиться с будущим противником, потому что до сих пор они избегали друг друга. Карс считался тираном, недостойным общения и рукопожатий. Отец советовал Растину держаться подальше от этого человека, и их контакты ограничивались лишь вежливым кивком издалека во время международных приемов.
Растин чувствовал себя довольно уверенно, когда согласился на визит правителя Карса и переговоры. Он тоже хотел составить собственное мнение. Заключенный договор о сотрудничестве в разных сферах и взаимовыгодных торговых льготах должен был подтвердить дружественные намерения. Проклятье, он тогда искренне верил словам Карса о том, что двум большие державам следует поддерживать друг друга на пути к процветанию, он гордился теми партнерскими отношениями, которые завязались между ними. А на самом деле Карс наверняка насмехался над ним и потирал руки, готовясь нанести удар. И теперь придется расплачиваться за собственную глупость и недальновидность...
Очень плохо, что столица оказалась на расстоянии одного дневного перехода от границы. Так было не всегда. Прошло лет десять с тех пор, как Нодар приблизился к южным границам Тайферана, покорив государство Намид. Около года назад независимое княжество Артон слишком быстро пало под натиском нодарских войск, едва успев прислать призыв о помощи.
В этом Растин отчасти чувствовал и свою вину. Если бы он принял предложение артонского князя и согласился на брак с его дочерью, Артон обрел бы сильного союзника и мог избежать нападения. Но король как раз тогда познакомился с Сильдой, и чувства взяли верх над политическими соображениями.
На самом деле Растин задумывался об уязвимости Эвенхолта, и это была еще одна причина, по которой он пошел на контакт с Карсом. Он словно хотел убедить себя самого, что все хорошо, и нет никакой угрозы. Что ж – убедил. Это ему удалось превосходно. Если бы можно было повернуть время вспять! Но на такое не были способны даже его далекие предки, владевшие магией.
Никому неведомо, как и когда короли Тайферана обрели магическую силу, а может, именно она и помогла им возвыситься. Столетиями они правили этими землями, вызывая уважение и благоговейный трепет. Им были подвластны силы природы, они могли созидать и разрушать, но никогда не использовали свои способности во зло или ради забавы.