Среди первых выпускников академии был и Коннар. Веттинор гордился своим воспитанником. Тогда, в разговоре с Олис, он говорил правду: на тот момент он и не помышлял, что Коннар может заменить ему сына. Но на самом деле так и случилось. Он наблюдал все этапы его обучения и взросления, радуясь успехам и помогая преодолевать трудности. На его глазах, при его непосредственном участии худенький долговязый мальчик превратился в сильного мужчину, которому так шла военная форма. Конечно, в его облике и сейчас было что-то мальчишеское. Возможно, этот слегка насмешливый взгляд или иногда слишком самоуверенный вид, будто все ему по плечу.
Удача действительно сопутствовала ему. Период ученичества закончился, и теперь приходилось сдавать экзамены, которые ставит сама жизнь. Коннар успел получить настоящий боевой опыт, командуя кавалерийским отрядом в составе Ударного корпуса, который пришел на помощь воинам Канигора и вместе с ними одержал победы в двух ключевых битвах. Нодарские захватчики бесславно бежали до самой границы и вынуждены были подписать мирное соглашение.
Веттинор боялся признаться самому себе, как было ему тогда тревожно, но мальчик вернулся без единой царапины. Он казался таким же, как всегда, и только попытки выяснить у него подробности боевых операций приводили к тому, что Коннар мрачнел и отделывался общими фразами. Когда после короткого отпуска он снова отбыл в расположение своей части, Веттинор задумывался, такой ли жизни он хотел бы для него. Оба знали, что его ждет нечто большее, но где, когда, и как к этому подступиться, оставалось непонятным. А потому нужно было следовать простому правилу – пусть все идет своим чередом. Что еще оставалось делать?
Даже если мальчик вырос и имел законное право стать королем, реализовать это право не представлялось возможным. Нодар был слишком велик и силен. Несмотря на локальную победу армии Альянса, начинать открытые военные действия против его несметных полчищ было бы безумием. Веттинор не считал возможным ввергать мир в пучину масштабного военного конфликта, как бы ни хотелось ему вернуть исконно тайферанские земли. В этом деле у него не было союзников. Бальнезан довольствовался Валькором, другие страны могли бы рассчитывать на дележ в свою пользу в случае успешного завоевания территорий, но берегли то, что есть. Да и победить нодарских головорезов будет делом непростым, которое унесет огромное количество жизней.
Судьба целых битв иногда решалась поединком, когда враждующие стороны выставляли храбрецов, готовых сразиться один на один. Что-то вроде подобного поединка представлялось Веттинору, когда он думал над словами пророчества о человеке, которому предназначено победить зло. Было только одно условие. Этому человеку должна быть подвластна магия, ибо есть большое подозрение, что Карс также обладает магической силой.
Когда-то очень давно, собирая медленно, почти на ощупь кусочки и осколки, они искали сведения и разгадывали загадки, которые находили в книгах. Веттинор вспоминал, как однажды Растин прислал к нему посыльного и срочно вызвал во дворец. Король в нетерпении прохаживался у входа, и едва дождавшись, когда Веттинор спешится и передаст поводья конюху, потянул его за собой:
– Я все понял! Пойдем скорее, мне надо тебе что-то показать!
Веттинор, которого оторвали от расследования растраты при закупке обмундирования, рассеянно кивнул. Он еще был погружен в мысли о счетах и о помощнике казначея, который это обнаружил. Ситуация ему не нравилась. Чутье говорило, что здесь что-то подстроено. Интонации голоса помощника, преувеличенно честные глаза внушали подозрения, в то время как казначей, пожилой добросовестный человек, всегда казался безупречным. Придется разбираться, вникать в предыдущие закупки, прежде чем предъявлять обвинение.
Он осознал, что Растин что-то говорит ему, пока они шагают по длинным коридорам, и постарался вслушаться.
– И тогда я вспомнил про книгу, которая так и называется "Замок и ключ"!