Жак запустил руку в карман и нащупал там одну единственную монету, правда, золотую. Плата явно превышала стоимость той услуги, которую ему мог оказать мальчишка, да и гарантии того, что он выполнит поручение, тоже не было никаких. Но и выбора, к сожалению, иного не существовало.
Тяжело вздохнув, Жак отдал золотой луидор посыльному. Тот с уважением взглянул на Жака, явно заподозрив его в обладании несметным богатством.
- Ты знаешь, где находится дом графов Аламбер?
- Да, месье, - кивнул мальчишка.
- Так вот, беги сломя голову туда и стучи что есть силы в дверь.
- Я исполню, месье, - мальчишка уже готов был бежать.
- Да подожди ты, я еще не сказал самого главного.
- Слушаю, месье.
- Тебе откроет служанка, эфиопка, и ты должен добиться от нее согласия передать мадемуазель Аламбер следующее... запомнишь?
- Да, месье.
- Виконт Ламбрюйер сегодня утром дерется на дуэли с Александром Шенье в Булонском лесу, у разрушенной колоннады. Пусть она непременно едет туда и помешает поединку.
Мальчишка покосился на спящего виконта Лабрюйера, явно недоумевая, как может человек в таком состоянии отправляться на поединок.
- Запомнил?
- Да, месье.
- И знай, - пригрозил ему Жак, - если ты не выполнишь моего поручения, я отыщу тебя и тогда тебе не поздоровится. Обязательно заставь служанку передать мои слова своей госпоже Аламбер. Если тебе не будут открывать, кричи что угодно: Пожар! Война!
- Можете положиться на меня, месье, - мальчишка зажал монету в ладони и побежал по улице.
Жак мысленно помолился. Анри так и не проснулся. Теперь появлялся не очень-то надежный, но шанс хоть как-то помешать поединку. Ведь это из-за Констанции Аламбер шевалье послал вызов виконту, а Жак знал, несмотря на последние разногласия, Констанция и Анри оставались друзьями. Больше посылать было не к кому.
Исполнив свой долг, Жак положился на волю судьбы.
А Шарль и Поль, еле поспевавшие за лошадьми, стали перешептываться.
- Не нравится мне все это, - говорил коротышка. Огромный Шарль придержал его за рукав.
- А думаешь, мне нравится? Ты только посмотри, виконт Лабрюйер уже почти что мертвый и заколоть его не стоит особого труда.
- Да, - вздохнул Поль, - придется нам с тобой отвечать.
- А может, не придется? - прошептал Шарль.
- Ты предлагаешь убежать прямо сейчас? - Это лучшее, Поль, что мы можем сделать, - иприятели начали потихоньку отставать.
Жак сперва подумал, так оно будет лучше, если виконт прибудет на дуэль без секундантов, но потом сообразил, навряд ли подобные типы вызовут доверие у шевелье и его друзей. Начнутся препирательства и разборки, а значит, лишнее
Время, за которое Констанция Аламбер сможет приехать к Булонскому лесу.
- Эй, приятели! - закричал Жак. Оба грузчика тут же сделали вид, что ужасно торопятся и боятся отстать от лошадей.
- Ты что, Жак, боишься, что мы сбежим? - сделал невинные глаза Поль.
- Конечно же, он боится, и сам не прочь задать стрекача, - подтрунил над приятелем Шарль.
- Вам, ребята, заплатил мой хозяин, так что отрабатывайте свои деньги.
- Да мы и не думаем убегать.
- Я слышал, о чем вы шептались. Приятели переглянулись.
- Жак, а может, в самом деле, тихо отстанем от твоего хозяина - и дело с концом. Не хочется мне потом ни перед кем отвечать за его смерть.
- Ты покаркай... - просипел Жак. - Многие знатные господа сочли бы за честь, что сам виконт Лабрюйер пригласил их к себе в секунданты.
- Знатные господа пусть считают за честь, а мне такой чести не надо, махнул рукой Шарль.
- И мне не надо, - подтвердил Поль.
- А кто взял деньги? - напомнил Жак.
- Мы взяли, - неохотно признался Шарль, - но теперь сожалеем об этом.
- Вся-то ваша работа, приятели, постоять, пока мой хозяин будет сражаться.
- Меня от одного вида крови мутит, - пробормотал Поль.
- А ты закрой глаза, - посоветовал Жак. Шарль криво улыбнулся.
- Незавидная у тебя доля, Жак.
- Почему?
- Придется тебе искать нового хозяина.
- Ты мне еще поговори.
- А что, сам не видишь? Вряд ли его противник сумеет напиться больше.
Жак не очень-то уверенно ответил:
- Нам поможет Бог.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Шарль и Поль засмеялись.
- Давай, точно, Жак, поколотим мы его противника кулаками и поедем восвояси. Кажется, твой хозяин говорил, что его соперник совсем еще мальчишка.
Жак разозлился.
- Мало ли что он говорил, не твое дело, Шарль, тебе заплатили, чтобы ты был секундантом, вот и выполняй свои обязанности, а я буду выполнять свои и не пытайся похоронить моего хозяина заранее.
- Жаль, если такой человек погибнет, - пробормотал Шарль, перебирая в уме все известные ему подвиги виконта Лабрюйера.
"Обманул меня посыльный или нет? Достучался он до Шарлотты и осмелилась ли та разбудить свою госпожу? - думал Жак, и ни на один из вопросов не находил ответа. - А время идет, и я не могу ничего сделать для своего господина".
Шарль и Поль совершили еще несколько попыток улизнуть, но Жак вовремя пресек их.
Наконец, процессия въехала под сень деревьев. От прохлады и заливистого щебетания птиц виконт Лабрюйер проснулся. Он болезненно поморщился, распрямил спину и сбросил с головы плащ. Нечесанные волосы сбились неаккуратными прядями, губы виконта презрительно кривились, а покрасневшие глаза красноречиво
Свидетельствовали о бессонно проведенной ночи.
Александр Шенье и его секунданты уже заждались противника, хоть он и опаздывал всего на четверть часа.
- Вот и они! - воскликнул Александр, завидев двух всадников и плетущихся за ними оборванцев.
Чем ближе подъезжал Жак к месту, дуэли, тем сильнее сжималось его сердце, и слуга виконта Лабрюйера, казалось, даже забыл, что нужно дышать.
Шарль и Поль шли все медленнее, но Анри прикрикнул на них:
- Пошевеливайтесь! И они пошли быстрее.
"Только бы успела Констанция Аламбер! - молил небеса Жак. - Только бы она помешала поединку!"
Выехав на поляну, Анри Лабрюйер спешился. Поездка и непродолжительный сон, конечно же, немного выветрили хмель, но все равно, он держался на ногах не твердо, бледность лица выдавала недомогание.