Кстати, предчувствия Галерия оказались верными. Отец Константина был августом всего лишь немногим более года.
Итак, в верховной четверке места Константину не нашлось. Его обошли. Для молодого честолюбивого человека это было сильным унижением. Очень скоро верховная власть Империи испытает на себе суровую справедливость мысли одного римского историка, который сказал: «Сыновей августов и цезарей надо либо выдвигать, либо казнить».
С Константином не сделали ни того, ни другого. Он по-прежнему оставался главным охранником Диоклетиана, который, отправившись на покой, с небывалым энтузиазмом взялся разводить в своем огороде капусту.
Отречение Диоклетиана, следует заметить, вызвало в стране всеобщее восхищение. Много веков спустя великий Вольтер писал в своем «Философском словаре» о Диоклетиане:
«Он сказал, что начал жить в день своего отречения, и когда его просили вернуться на трон, он ответил, что трон не стоит покоя его жизни и что ему больше радости доставляет ухаживать за садом, чем управлять всем миром».
Диоклетиан-Диокл в роли провинциального садовника прожил еще добрый десяток лет и оставил этот замысловатый мир на шестьдесят девятом году жизни. Как утверждает историк Аврелий Виктор, бывший властитель умер не своей смертью, а «покончил жизнь добровольно из чувства страха». Эта довольно странная история случилась в 313 году, когда Диоклетиан получил от августов-соправителей Константина и Лициния приглашение на свадебный пир и ответил отказом, сославшись на старость и недостаток сил. И тогда вскоре он получил письмо с угрозами и обвинениями в том, что он в свое время благоволил к врагам нынешних августов — Максенцию и Дазе. Решив, что ему готовят позорную насильственную смерть, Диоклетиан принял яд. Так рассказывает Аврелий Виктор.
Лактанций же уверяет, что сей финал жизни — это наказание Диоклетиану за его гонения на христиан.
Во время раскопок в немецком городе Аугсбурге была найдена металлическая табличка, датированная 290 годом. Надпись на ней посвящена человеку, живьем изжарившему на кострах тысячи своих сограждан:
«Проницательнейшему принцепсу, правителю мира и господину, установившему вечный мир, Диоклетиану Благочестивейшему, Счастливому, Непобедимому Августу, великому понтифику, Германскому Величайшему, Персидскому Величайшему, наделенному властью народного трибуна в седьмой раз, консулу в четвертый раз, отцу отечества — наместник провинции Реции, преданный его воле и величию, дал и посвятил».
(Каков, однако, стиль! Это искусство мне кажется совершенно недостижимым.)
Но вернемся к нашему главному герою. Начавшийся 306 год открывал новый, переломный этап в жизни Константина.
Глава 8
БРИТАНИЯ
Тем временем на западе Империи вспыхнуло очередное восстание. На сей раз против власти Рима взбунтовались племена пиктов, обитавших в Северной Британии. Констанций Хлор, давно мечтавший воевать бок о бок с сыном, послал письмо Галерию с просьбой отпустить сына к нему в помощь для подавления восстания. Галерий, как ни странно, легко согласился.
Константин ликовал, сбывалось наконец-то его заветное желание — быть полководцем.
В ночь перед отъездом его разбудил военачальник Галерия, Лициний, и шепотом сообщил:
— По дороге, на одном из альпийских перевалов, тебя попытаются убить. Галерий дал команду устроить там засаду.
— А почему ты открываешь мне эту тайну?
— Я воевал вместе с твоим отцом, — ответил Лициний, — и уважаю его.
Пропуск, выданный Галерием, позволял Константину получать на маршруте императорской почты еду, жилье и свежих лошадей. На этом пути его и ждали наемные убийцы.
Сначала Константин ехал почтовым маршрутом. Это была ухоженная дорога, каждая миля ее была отмечена каменной колонной на квадратном постаменте — с указанием имени и года начала правления того императора, при ком этот знак был установлен.
Выезжая из Адрианополя, Константин громко заявил, что едет на северо-запад, к Дунаю, а сам поехал на юго-запад, в сторону Неаполя. Это позволило ему избежать верной смерти. Есть версия, согласно которой Константин, спасаясь от погони, перерезал сухожилия на ногах лошадей службы императорской почты и тем самым не оставил никаких шансов своим преследователям. Что ж, его можно понять: он так много лет жаждал освободиться от роли политического заложника. Эта мечта наконец осуществилась.