(Как однажды метко заметила леди Монтилье, столь внушительное и грозное оружие подобало скорее дракону, нежели быку.
- По каким житейским волнам тебя носило, когда мне позарез требовалось новое прозвище? - задумчиво вопросил тогда у крохотной госпожи советницы громоздившийся над ней татуированный гигант с серой кожей. - Оно конечно, Железный Дракон звучит намного внушительней, чем Железный Бык... но к Быку я привык, а к Дракону придется привыкать заново. Уверен, кое-кто из наших верных товарищей немедля решит, что это очень здорово - устроить охоту на дракона).
- Босс так рассчитывал прикупить новую золотую цацку и бутылочку лака для рогов, но остался ни с чем, - сообщил тасовавший колоду симпатичный молодой человек с невозмутимым лицом и смешливыми карими глазами. Тевинтерец родом, он уже несколько лет служил лейтенантом в наемничьем отряде Быка, считаясь его левой рукой. Настоящее имя лейтенанта было слишком длинным и вычурным, в отряде его звали просто Крэм. Бык именовал своего заместителя не иначе, как Крем-брюле. Лейтенант стоически терпел и лишь когда вконец припекало, начинал многословно и красочно рассуждать о природе кунарийского юмора. Приходя к выводу, что такового не существует. - Мессир Далине, присоединяйтесь. Достало быть проигравшей стороной лишь оттого, что мой одряхлевший подслеповатый босс не различает карточных мастей.
- Лжа неправдивая и клевета на бедного калеку, изувеченного в боях за отчизну, - проворчал Железный Бык, чей левый глаз закрывала кожаная нашлепка с позолоченной пластинкой. Попытки осторожно вызнать, при каких обстоятельствах воитель-кунари утратил глаз, пока завершались ничем: слушателя всякий раз потчевали новой захватывающей байкой. - Просто руки у тебя дырявые, вот и суешь мне всякий раз хрень вместо приличной карты.
- И крем-брюле вместо мозгов, да-да, я помню, - покивал Крэм, быстрыми движениями сбрасывая игрокам карты.
- Уговорил, сдай мне тоже, - вообще-то магику больше нравилось наблюдать с стороны, чем играть самому. Любая партия «порочной добродетели» была нешуточным испытанием выдержки, умения заговорить зубы, отвлекая внимание противников, и бдительной слежкой за выбывшими и оставшимися в колоде картами. Плюс мгновенный расчет вероятных комбинаций, яростная торговля, взаимные оскорбления и азартные попытки сорвать банк.
К удивлению напарников, Сайнжа с Сегерона оказался весьма недурным игроком. Его постоянно нахлобученный глухой шлем надежно скрывал любые эмоции. Особенно когда дело касалось непомерного задирания ставок и оголтелого блефа перед финальным раскрытием. Обставить некоронованную принцессу мухлежа, леди Монтилье, ему пока не удалось, но Сайнжа не терял надежды.
- Я отправила вас за гномским золотом, а вы где шлялись и что притащили? - вопросила Инквизитор, когда после трудного похода на Глубинные тропы напарники и увязавшийся с ними нуаду вернулись в Скайхолд, штаб-квартиру Инквизиции, представ пред ясны очи начальства. - С виду так вылитый сводный братец Корифея. Оно точно разумное?
Сайнжа зарычал. Перебивая друг друга, компаньоны пустились в объяснения. Запасливый Рудольф хлопнул на стол уцелевший в схватках с порождениями Тьмы мешочек золотых двергской чеканки и звездчатых рубинов. Леди Хиира прищурилась, глядя сквозь прозрачную алость камня на свет лампы, и потребовала обратно доверенную напарникам карту тейга Гейдрун. Йонге сокрушенно развел руками, признавшись, что карта утонула. Инквизитор грозно свела брови. В голове магика некстати заскрежетал беззвучный голос Сайнжи, заявившего, что он прекрасно помнит расположение коридоров покинутого тейга и без всякой карты, но раз уж туповатым людям позарез необходимы чертежи...
Сошлись на том, что нуаду создает карты тейга, напарники помогают, и все трое никуда не отлучаются из замка. Они обосновались в мастерской Дагны, где имелся превосходный набор чертежных инструментов и огромный стол, на котором раскатали листы пергамента. Вскорости на огонек забрел любознательный Железный Бык, вернувшийся с вылазки в Чащобные Холмы и прознавший о новом госте Скайхолда.
Кунари и уроженец мятежного Сегерона, почти завоеванного этими самыми кунари - эдакая встреча поневоле заставит всех готовиться к худшему. Рудольф потом признался, что ожидал свирепой драки и уже прикидывал, как растащить бойцов с наименьшими потерями для обитателей замка и крепостных стен. Но - ничего не произошло. Бык трепался с компаньонами и исподволь присматривался к Сайнже, нуаду правил на ремне длинный нож и мрачно зыркал желтыми буркалами сквозь прорези шлема. На следующий день сегеронец обнаружился на тренировочной площадке наемников, а еще через день - в замковой таверне. Напарники перевели дух и пожали друг другу руки - обошлось. Невесть как Бык нашел общий язык даже с нуаду, изъяснявшимся исключительно с помощью шипения, рычания и грозного стрекотания.