Не сдавайся, повторял Уэсли. Еще один шажок, еще одно усилие. Ты почти добралась.
Светильник проплыл над ее головой и погас. С хрипом, больше похожим на рыдание, обессиленная и ободранная капитан городской стражи вывалилась из смертоносного лаза, упав в пыльную темноту.
Отлежавшись, переведя дух и убедившись, что новых испытаний пока не предвидится, Авелин упрямо поднялась на ноги и зашарила руками вокруг. Наткнулась на влажную от плесени каменную стену, побрела вдоль. Стена привела ее к низкой каменной арке, о которую рослая Авелин немедля приложилась лбом до зеленоватых кругов в глазах. Выставив руки перед собой и переступая мелкими приставными шагами, Авелин устремилась навстречу неизвестности.
Темнота ее не пугала. Темнота - давний и добрый друг городских стражников, спасительница и помощница. Темнота укроет от врагов, подарит убежище и поможет бежать. Как бы ей хотелось навсегда скрыться в этой мягкой, прохладной тьме. Может, она встретит там Уэсли. Или Донника. О небеса, как же она истосковалась по Доннику. По его сильным рукам, темным глазам, по его любви.
Донник умер, безжалостно подсказала память. Ее подчиненный и второй супруг, стражник Донник Хендир погиб почти три года назад. Похоронен на кладбище Нижнего Киркволла, она сама заказывала надгробную плиту с его именем. Его смерть была долгой и мучительной, а она ничего не смогла сделать, чтобы достойно наказать убийц.
Мир Авелин Валлен навсегда раскололся в тот злосчастный день. Вместе с разлетевшейся на тысячи обломков церковью Киркволла.
С той поры она безнадежно одинока. Мужчины не задерживаются рядом с ней, друзья... друзья рано или поздно погибают или уходят своим путем. Одинокая, бездетная, никому толком не нужная, всегда с припрятанной флягой, помогающей хоть как-то справляться с обязанностями. Она знала, о чем шепчутся за ее спиной в казармах стражи. Знала, что с каждым днем все больше утрачивает былую хватку. Догадывалась, кто сменит ее на посту, когда у наместника иссякнет терпение закрывать глаза на ее промахи. К примеру, где она должна быть сейчас? Метаться с высунутым языком и мечом наперевес, организуя охрану множества важных гостей, что приволоклись в Киркволл. Где она на самом деле? Торчит хрен знает где и бредет демон знает куда. Андрасте Милосердная, сотвори чудо, пошли заблудшему капитану стражи бутылочку жгучего ривейнского бренди. Не хочешь? Ну и хрен с тобой.
Она споткнулась о невидимую ступеньку, въехав ладонью в липкую, клочковатую паутину. Семеня мелкими мохнатыми лапками, по руке пробежал паук. Со сдавленным криком отвращения Авелин стряхнула его. Сколько десятилетий пустовал этот дом и кто в нем теперь обосновался? Старинные особняки Киркволла, что сырные головы, насквозь пронизаны лабиринтами потайных ходов, фальшивых стен и замаскированных глазков. Кто-то наверняка наблюдает за тем, как она, спотыкаясь, бродит по извилистым темным коридорам, натыкаясь на обломки старой мебели и чихая от набившейся в рот и нос пыли. Неизвестные уже прикончили Огрена и рассчитывают добраться до нее.
Что-то мягко скользнуло по прямым, коротко обрезанным волосам Авелин и затянулось на шее. Капитан не успела вовремя подсунуть ладонь под петлю и шарахнулась назад, опасаясь сделать следующий шаг в пустоту. Но удавка не стискивала горло жгучей петлей и не натягивалась струной, увлекая Авелин к потолку. Ее тащили в нужном направлении, как хозяин ведет под уздцы заартачившуюся лошадь.
Стена в паре шагов впереди расступилась, превратившись в светлый дверной проем. Натянувшаяся веревка вынудила ее сделать крохотный шажок, пространство позади тотчас захлопнулось. Распластавшись по стене, Авелин настороженно огляделась. Узел веревки скребся об ухо. Капитан прикинула, не распутать ли его, но для этого требовались две руки, а она так неустойчиво балансировала на крохотной приступке, боясь оторвать ладони от стены. Раньше, наверное, это помещение было солярием или залом для приемов над просторной галереей. Перекрытия между солярием и нижним этажом рухнули, множество узких окон забили снаружи досками. Черепичная крыша прохудилась, но сквозь прорехи Авелин увидела знакомое до боли низкое серое небо в быстро летящих облаках. Похоже, середина дня и скоро хлынет дождь.
В другом конце разрушенной галереи с надрывным скрипом распахнулась дверь. На узкий карниз вытолкнули человека. Он едва не сделал шаг в пустоту, извернулся всем телом, удержался на краю и застыл зеркальным отражением Авелин Валлен. Фигура в мешковатых рубахе и штанах, не разберешь, мужчина или женщина. Руки скованы впереди. На голову нахлобучили глухой шлем черной кожи, полностью скрывший лицо и оставивший на виду только подбородок и рот. Шею незнакомца обвивала петля, веревка от нее тянулась вверх, к центральной балке галереи.