Пыльный серый мир внезапно кувырнулся. Авелин судорожно вцепилась в доску, свою единственную надежду и опору, обхватив ее руками и ногами. Ноги сорвались. Подвывая, Авелин зависла над пропастью первого этажа, беспомощно дрыгая ногами. Веревка на шее опасно натянулась, и от этого движения наверху что-то скрипнуло.
- Что?.. - тревожно взвизгнула Сэра, прильнув к стене. - Эй! Ответь!
Авелин застонала, изо всех сил напрягая утратившие былую ловкость мышцы в попытках затащить себя на доску. Напрасно - она болталась между небом и землей грузным обмякшим мешком, вдобавок постепенно сползая. В былые времена капитан стражи справилась бы с такой трудностью играючи. Даже будучи закованной в полный тяжелый доспех, с вещевым мешком на спине и мечом у бедра. В былые, давно минувшие времена, но не теперь.
- Куда мне идти? - заорала эльфийка. - Как добраться до тебя? Говори, прах тебя побери!
- Прямо, - просипела Авелин. - Три шага и повернуть направо... Я сорвалась!
- Иду, - Сэра шагнула по доске и болезненно охнула, напоровшись босой ступней на торчащий гвоздь. - Дермо-дерьмо-дерьмо! Авелин, ты еще здесь?
- Висю, - скрипнула зубами Авелин, раскачиваясь в безнадежной попытке забросить ноги на доску. На ее счастье, дальний конец доски не выскочил из стеновых креплений и, хоть и здорово гнулся, но пока справлялся с непосильной задачей выдерживать ее вес. Сэру отделял один-единственный пролет с переброшенной через него узкой дощечкой. Эльфийка нащупала ее, постояла мгновение, шумно и тяжело дыша... и вдруг припустила на цыпочках, легко и проворно, как первая танцовщица королевского балета Орлеи, почти не колыша доску. Босые, исцарапанные ноги замерли напротив носа обмякшей на растопыренных локтях Авелин.
- Где ключ? - рявкнула эльфийка.
- Вытащи меня, - просипела Авелин.
- Ключ. Гони ключ.
- Висит на моей правой руке.
Сэра опустилась на корточки, шаря перед собой скованными руками. Авелин увидела вблизи остренький подборок и приоткрытые яркие, узкие губы с тонкой блестящей ниточкой слюны. Холодные проворные пальцы нащупали обмотанную вокруг запястья цепочку и яростно рванули ее. Заполучив драгоценный ключ, Сэра по-звериному оскалилась, показав мелкие, неровные зубки, и пружинисто выпрямилась.
«Боги, да она ведь чокнутая, как крыса в нужнике, - растерянно подумала Авелин, когда эльфийка с размаху пнула ее ногой в плечо. - Она спятила... решила столкнуть меня вниз».
- Эй! Как ты откроешь оковы без посторонней помощи? - Авелин с трудом увернулась от следующего удара, метившего в лицо. - Стой! Мы в одной ловушке, что ты творишь?
- Я тебе не верю, - прошипела Сэра, брызгая слюной. - Вы, люди, все твари. Убили мою Дагни, а она была ни в чем не виновата, - она пошатнулась, едва не потеряв равновесие, и мгновение балансировала на одной ноге, гибко выгнувшись и опираясь затылком на веревку. - Ты тоже наверняка притворяешься. Ты заодно с ними. Дура, отдала мне ключ! - она наискось взмахнула цепочкой, острые шипы на бородке ключа проехались по лицу вскрикнувшей Авелин. - Вот ты где, сука! Я тебя слышу!
Перед глазами Авелин мелькнула грязная пятка с кровавой рваной царапиной от гвоздя. Даже лишенная возможности видеть, эльфийка не промахнулась, угодив точнехонько в переносицу. Перед глазами помутнело, из носа брызнуло липкое и теплое. Рыча от натуги и ярости, расставив трясущиеся локти, капитан полезла на доску - навстречу новому удару сложенной цепью, швырнувшему ее назад и едва не проредившему передние зубы.
«Ты мечтала о смерти, и она явилась за тобой, - бесстрастно и устало напомнили бессонные одинокие ночи и бесконечно тянувшиеся пустые дни. - Вот она, твоя смерть - спятившая эльфийская девка. Почему не позволить ей сделать свое дело? Уэсли и Донник слишком долго ожидают тебя. Ты не ценишь свою жизнь, смирилась и утратила себя. Когда-то ты была Авелин Валлен из городской стражи, теперь ты никто».
Сэра ударила ногой по пальцам, впившимся в прогнившую древесину. Раз и другой, торжествующе визжа при хрусте угодивших под удар косточек и хриплых воплях Авелин.
«Да катись оно все!»
Зажмурившись, капитан разжала руки.
Спиной вперед она рухнула вниз с высоты в пять-шесть человеческих ростов навстречу грязному мраморному полу в обломках когда-то изысканной мебели. Затянутая вокруг шеи веревка летела следом. Укрытые за толстой балкой механизмы двух соединенных грузовых лебедок стремительно закрутились, размеренно пощелкивая при каждом обороте колеса. Одна веревка слоями накручивалась на барабан, другая свободными витками соскальзывала вниз. Победно размахивая добытым ключом, Сэра скакала на доске, бессвязно вопя - пока не взвилась в очередном прыжке куда выше, чем хотела. Удушливо хрипящую и дергающуюся эльфийку рывком вознесло к наклонным стропилам.