- Тогда мы уснем, - предположила Авелин. Капитан неспешно прохаживалась из угла в угол, с каждым шагом все уверенней и крепче переставляя ноги в разбитых сапогах. - А очнемся лицом к лицу с новым испытанием. Я так сделала. Была настолько вымотанной, что рухнула на пол и потеряла сознание. Продрала глаза - опа, торчу в подвале с бочками. Я за то, чтобы выступить навстречу судьбе.
- Я тоже, - поддержал магик. - Поднимайся, Серый Страж, время идти в дозор!!
- Сегодня не мое дежурство, - заныл Рудольф, прикрываясь руками. - Это командор с распорядком напутал! Я копье потерял. У меня меч сто лет не чищен и сапоги драные. Меня порождения Тьмы не любят. Можно мне три внеочередных наряда по кухне? Согласен даже на четыре и расчистку нужников. Или лучше сразу в карцер? Обожаю сидеть в карцере. Тихо, спокойно и знакомая крыса заходит, чтоб потолковать по душам.
- Вставай, - Йонге безжалостно отвесил напарнику пинок. - Все страдают, и ты не отлынивай.
- Ненавижу вас, - Рудольф с кряхтением поднялся. - Убедили. Идем искать приключений на свои задницы.
Дверь, через которую они вошли, в соответствии со здешними порядками оказалась накрепко запертой снаружи. Порыскав по комнате, Авелин наткнулась на другой выход, замаскированный под отъезжающую в сторону часть плоской колонны. Протиснувшись в узкий коридорчик и передвигаясь боком, компаньоны выбрались в пустую галерею. Вдоль стены выстроился десяток мраморных бюстов на высоких пьедесталах, сурово уставившихся на незваных гостей пустыми белыми глазницами.
- Познакомьтесь, Ревилль Безумный Вальмон собственной персоной, - Страж мимоходом отвесил щелчка по высокомерно задранному носу одной из статуй.
- Скорее, император Этьен, его папаша, - поправила Авелин.
- Будь здесь Сэра, она бы непременно заявила, что между знатнюком и говнюком нет ровным счетом никакой разницы, - оставляя цепочки следов в многолетней пыли, они миновали галерею и спустились по короткой лестнице с широкими ступенями. Дальше коридор раздвоился, левый проход уперся в глухую кирпичную стену, правый вывел к небольшой двери, украшенной тонкой резьбой из распускающихся цветов и плодов. Рудольф нажал на позеленевшую от старости ручку и отскочил назад, Йонге опасливо заглянул в приоткрывшуюся щель. Пустая комната с ободранными кирпичными стенами и серым от грязи полом, выложенным неровными плитками, тусклая лампа под потолком. Посредине стол, на столе что-то вроде большой хрустальной шкатулки, остро посверкивающей полировкой граней.
- Войдем? - чуть дрогнувшим голосом предложила Авелин. - Или вернемся в галерею, поищем другой путь?
Ответом на ее слова послужили кованые решетки, с двух сторон выдвинувшиеся из стен и преградившие обратный путь к лестнице и галерее с бюстами умерших королей.
Раздраженно дернув плечом. Страж нырнул в комнатушку. Потолок не обрушился, пол не разверзся, из стен не выпорхнули отравленные дротики, так что Авелин и Йонге вошли следом. Наученная горьким опытом, капитан попыталась удержать створку от захлопывания, но натянутые потайные пружины оказались сильнее. Замок щелкнул, замыкая троих людей в крохотном помещении.
Йонге бочком приблизился к странному сооружению на столе. Внимание Стража и капитана привлек большой свиток, прибитый к стене здоровенным плотницким гвоздем.
- «Проявленное вами упорство и стремление к цели достойно вознаграждения», - голос Авелин звучал хрипло и четко, словно капитан зачитывала распоряжения городской страже, ежась на утреннем холодке. - «Вы получите его, доказав, что способны отринуть разногласия и действовать сообща. Последняя жертва откроет вам путь к вожделенной свободе. Алтарь жаждет быть наполненным в срок. Каждый из вас на собственном опыте познал, что является высшей ценностью человеческой жизни - и что никакая из жертв не обходится без боли. Цена свободы - десять пинт драгоценной жидкости, что струится в ваших жилах. Ваше неотъемлемое право - оставить алтарь пустым или разрушить его, сотворив взамен мавзолей. Лампа погаснет, и вы просто исчезнете в темноте. Решайте, выбор за вами».
Не удержавшись, Йонге расхохотался. Рудольф и Авелин встревоженно уставились на него, явно решив, что от пережитых испытаний магик тронулся умом.
- Все со мной хорошо, - икнув, отмахнулся Йонге. - Просто... просто все это до хрена нелепо. Несколько капель крови - и я смог бы разметать здешние стены в мелкий щебень. Рудольф, не надо сверкать на меня злыми глазами. Вся моя юность прошла под брюзжание наставников касательно демонов с Той стороны и безумной опасности магии крови. Учитывая ситуацию, мы могли бы нарушить правила... Только на меня нацеплен этот треклятый ошейник, и кровь как источник магии для меня совершенно бесполезна!