Немногословный таксист вез его чудной дорогой, неожиданно соединившей знакомые места. Витрина магазина. Двор, собака, кот. Страшное и неизбежное приближалось. Хищная дыра катилась в поднебесье. Кто-то тихо кромсал дома, отсекая от зданий сразу по нескольку этажей. В окне обнажалась красотка, окно вдруг залепило чем-то белым; белый силуэт извивался и приплясывал, маня; казалось, снежная королева выглянула из пляшущей метели. Внезапно впереди, прямо перед машиной, появилась девочка. - Элли! Такси летело по осевой. На месте таксиста восседал незрячий каменный идол.
- Не открывай! - крикнул Богун. И рванулся в прихожую. Девочка сквозь дверь разговаривала с кем-то. Не раздумывая и не обращая внимания на негодующие выкрики хозяйки, вторгся в большую комнату. В комнате никого не было. Он прижался спиной к стене, осторожно выглянул. Элли закончила разговор и замерла, подавшись вперед, к двери, сосредоточенно вслушиваясь в тишину - или всматриваясь во что-то, что происходило за дверью. Кто бы ни приходил - приходил он зря, - подумал Богун. В этой семье умеют отваживать непрошеных гостей. - Кто там еще? - равнодушно спросила женщина. - Ошиблись! - весело ответила Элли. - Мам, он забрался в папин кабинет и что-то там ищет! - Да ничего я не ищу, не надо маму обманывать, - произнес Богун, восхищенно разглядывая самый настоящий Вещий Шар. Шар лежал себе на скатерти, поглощая свет и впитывая его энергию. Он был черным, матовым и очень хрупким. Возле шара ощущалась предгрозовая свежесть. Его едва заметное мерцание вызывало таинственную приподнятость дум. Богуна настолько привлекла к себе эта безделушка, что он только в самый последний момент ощутил за спиной чье-то неслышное присутствие и метнулся в сторону. Дубинка, просвистев, отскочила от его бицепса; Богун одним движением скрутил немолодого, багрового от усилий дядьку, метившего ему в затылок. Ослабил хватку, отдавая должное гуманности нападавшего: тот вполне мог его прикончить, если не сейчас, то ранее, поскольку в левой руке дядька держал снятый с предохранителя пистолет. - Ну а вы кто такой и что здесь делаете? - поинтересовался Богун. - Отпусти! - буркнул дядька. Глаза его полыхали гневом. Богун, для устрашения наставив на него отобранный пистолет, отошел в сторонку. И спросил: - Это вы только что звонили? - Я. - Вас девочка впустила? - Да. - Вы никого не заметили внизу? Он замялся. От внимания Богуна не ускользнул быстрый взгляд, которым обменялся дядька с женщиной, тихо стоявшей в дверном проеме. Богун осведомился: - А как вам удается исчезать посреди лестничной площадки? Кстати, полезный совет: не ходите босиком, не оставляйте за собой следов. Следы, знаете ли, выдают вас с головой... Его не слушали. Дядька смотрел в пол. Точнее, смотрел он сквозь пол - и явно что-то видел. - Что с тобой, приятель? - Еще одного убили. Теперь там пять трупов. - Как он выглядит? - Крепко сбитый, смуглый, азиатские черты лица, короткая стрижка, на висках седина... Описание в точности соответствовало координатору регионального отдела. Звали его Кащеем, и был он характерен ехидностью, неуловимостью и крайней осторожностью в деле. Стало совершенно ясно: их подставили. Продали с потрохами. Все, пора ноги уносить. - Поднимаются! Сейчас будут здесь! - встревожено сообщил дядька. - Чего же вы ждете? - полюбопытствовал Богун, стараясь унять эмоции. Эмоции не способствуют выживанию. - Шевелитесь! Показывайте ваше умение. Спасайтесь! Краснолицый протянул руку к шару. - Назад! - прикрикнул на него Богун. - Эта штуковина мне самому нужна. Я ее конфискую. - Вы не могли бы обождать с конфискацией? Даю честное слово... - Исключено. Давай, папаша, жми. Девочку с собой забирай. - Вы что же, намерены остаться здесь? - Намерен. Я не стану ничего предпринимать. Совсем ничего. Но мне для отмазки шар нужен, - пояснил Богун, изумленно внимая собственным словам, которые, казалось ему, рождались сами собой, помимо воли. - Я и так уже все правила нарушил, - добавил он неизвестно зачем. Дядька, тоскливо заглядывая ему в глаза, просил: - На время, дорогой человек? А? Доверьтесь... да отдам я вам генератор, обязан буду, вы нам всем жизнь спасете! - он повысил голос. - Вы же не понимаете! Мы без него - как без сердца... Неужели вы способны отнять даже сердце? Сердце ребенка? - патетически воскликнул он, кивнув на Элли. Богун рассердился: - Я с вами по-хорошему... до поры до времени. Не мели чепуху, дед. Сгинь! Дарую вам ваши жизни и свободу впридачу в обмен на шар. Ясно? А мог бы поступить согласно инструкции! - он умолк. Слишком уж недвусмысленной была инструкция. - Дарую в обмен... согласно инструкции... - бормотал дядька, схватившись за виски. - Удивительно устроена совесть человеческая!