Тело существа содрогнулось от печали утраты, мучительная тоска пронеслась по каждой клеточке, интеллект внутри каждой из них взывал к своим разделенным сородичам, разрозненным и изолированным, недосягаемым.
Чужой организм не привык к боли насильственного разделения, и никогда прежде это разделение не было постоянным. Ощущение новой реальности наполнило его невиданным доселе негодованием. Мстительная ярость тлела в каждой клеточке его существа, пока он наблюдал за приближением станции.
Огромные куски его биомассы ударялись о внешнюю поверхность орбитальной станции вместе с другими ее частями, большими и малыми, и все они, за исключением потерянной массы, были связаны друг с другом настоящей сетью тонких нитей ткани. Они прилипли к корпусу станции, цепляясь друг за друга, пока пришелец тянул свои ткани к центральной точке, снова консолидируясь.
Через несколько мгновений он сформировался в волнообразную массу и двинулся к цели, которую извлек из мозга Рича Малоя и других. Ангарный отсек. Шлюз. Проход на станцию, где его ждали другие мягкокожие организмы. Не те, что были виновны в его нынешнем горе, но, тем не менее, он выплеснет на них свою ярость.
Они смотрели видеозапись, которая теперь отставала от реального времени, когда мужчина перематывал ее.
- Перемотай вперед, - сказала Крэнстон человеку за кадром.
- Пробоина в корпусе на палубе D в ангарном отсеке, - сообщил им компьютерный голос. - Внутренняя дверь шлюза повреждена. Заблокирован коридор D.
- О боже, - сказал Мейнард. - Это внутри станции. Оно должно быть внутри станции. Вам всем нужно спрятаться. Уходите как можно дальше от ангарного отсека и прячьтесь.
По видеосвязи в реальном времени было видно, как инопланетное существо ломает внешнюю дверь в ангар и проскальзывает внутрь, где вырывает обе шлюзовые двери из корпусов и пробирается внутрь станции.
- О Боже, - сказала Крэнстон. - Оно внутри станции... и у нас нет выхода.
- Мейнард прав, - вмешался Вайл-И. - Всем вам нужно бежать, прятаться и держаться подальше от этого существа, пока не придет помощь.
- И когда это может произойти? - спросила она, на ее лице отразился ужас.
- Я не знаю, - ответил Вайл-И. - Мейнард. У тебя есть идеи?
- Ну, - сказал Мейнард, - если корпорация перебросит ближайший супергрузовик сюда и заберет наш заброшенный космический корабль, как мы и просили, он должен быть здесь примерно через шесть месяцев. Если же нет, то через год мы легко получим помощь извне.
Мейнард наблюдал, как опускается лицо Крэнстон.
- Вы, черт возьми, серьезно? - спросила она, мгновенно вспыхнув. - Если эта тварь такая мерзкая, как вы описываете, - сказала Крэнстон, - мы не протянем и шести недель, не то что от полугода до года. Похоже, вы случайно вынесли нам смертный приговор.
- Мне очень жаль, коммандер Крэнстон, - сказал Вайл-И. - Боюсь, вы правы. Мы не хотели, чтобы он достиг станции, но у нас не было выбора. Пришлось взорвать корабль.
Крэнстон вытерла лицо обеими руками, затем выпрямилась, устремила взгляд на камеру и попыталась прожечь взглядом душу Вайле-И через видеоканал.
- Это... это неприемлемо. Вы – группа эвакуации. Так эвакуируйте нас. Летите сюда на гребаном корабле и спасите моих людей. Выполняйте свою работу.
Вайль-И почувствовал, как его сердце пронзило чувство вины, и отвернулся от Крэнстон.
Она была права. Они были группой эвакуации. Но если он полетит туда на корабле, чтобы спасти как можно больше членов экипажа, это будет не его задница на линии. Он будет в безопасности внутри корабля, ожидая, когда их доставят обратно на поверхность. Остальные члены команды будут рисковать жизнью, снова приближаясь к этому инопланетному монстру. Вайль-И не мог представить, как можно приказать им сделать это. Никто из них не был подготовлен к этому. Никто из них не подписывался на такое. Это был оживший кошмар. Невозможный, совершенно непредсказуемый сценарий.
- Хорошо, - сказал он и снова перевел взгляд на камеру, чтобы встретиться с глазами Крэнстон. - Вот факты, и мы будем действовать дальше. Во-первых, у нас остался только один десантный корабль, вмещающий, возможно, десять-пятнадцать человек в скафандрах HEVO, которые понадобятся вам для выхода в открытый космос. Ограниченное пространство означает, что всех сразу спасти не удастся. Это значит, что нам придется оставить некоторых людей на станции с существом, пока мы будем доставлять первую группу выживших на базу. Вам придется решать, кто отправится в первый рейс, а не мне. Во-вторых, я не буду приказывать своим людям отправляться на эту самоубийственную миссию. Это не входит в нашу подготовку, даже отдаленно не относится к тому, к чему мы готовились или что в наших должностных инструкциях прописано как обязанность. Значит, только добровольцы. Нет добровольцев - нет миссии.
Вайл-И сделал паузу, и Мейнард вмешался.
- Я доброволец, сэр, - громко сказал Мейнард, убедившись, что его слышат. - Но только если Дженна Паркс будет в первой группе выживших, которых доставят вниз.
Мейнард высказал свою точку зрения и замолчал, ожидая ответа.
- Я не могу этого гарантировать, - сказалf Крэнстон.
- Нет, можете, - возразил Вайл-И. - Может, Мейнард и руководствуется любовью, но Дженна Паркс - главный врач там, и это очень ценный актив для нашей миссии. Вы отдадите ей предпочтение в первой группе. Это приказ. Договорились?
Крэнстон выглядела расстроенной, но кивнула головой в знак согласия.
- Договорились... если у нас будет спасательная операция, - сказала она. - Есть еще добровольцы? Или шахтер - единственный, у кого есть стальные яйца?
Вайль-И полуулыбнулся на ее вызов.
- Ну, ребята, - обратился он к своей команде. - Кто готов спасти несколько сочных колонистов от разъяренного инопланетного чудовища? Я за, и Мейнард за. Есть желающие? - Он сделал паузу, затем заговорил снова. - Если вы беспокоитесь, что пропустите счастливый час, не беспокойтесь. Это не займет много времени. Мы либо вернемся сюда через несколько часов, либо умрем, и вам все равно будет все по барабану. Итак, кто в деле? Мне нужно еще два человека.
- Я в деле, - сказал Херли.
- Я тоже, - сказал Брайант.
- Отлично, - сказал Вайл-И. - У нас есть дата вечеринки, ребята. Давайте как можно скорее включим передачу и подготовимся к запуску. - Вайл-И снова обратился к Крэнстон. - Оставайтесь в безопасности, и мы свяжемся с вами, чтобы согласовать место встречи, как только поднимемся в воздух.
Крэнстон молча кивнула.
- Группа эвакуации на связи, - сказал Вайл-И и отключил связь.
ГЛАВА 15
Мейнард включил звук и увеличил видеопоток. Глаза Дженны пылали гневом.
- Дженна? Ты меня слышишь?
- Да! - ответила она. - Теперь слышу! Какого черта ты отключил звук?
- Я должен был слышать диспетчера и информацию, которую мы получали. Группа эвакуации и коммандер Крэнстон на станции обменивались подробностями.
- Подробностями о чем? - вклинилась Дженна. - Что, черт возьми, происходит, Мэй? Они говорят, что корабль взорвался у станции, и теперь ангар и шлюз в нем под угрозой. Они закрывают все входы в ангар и все коридоры, ведущие к нему.
- Я знаю, Джен, - сказал он. - Я знаю. Позволь мне объяснить. Это сложно.
Дженна откинула голову назад, опустила подбородок, брови сошлись в глубокую бороздку.
- Что, черт возьми, вы все сделали? - спросила она, в ее голосе звучали страх и гнев.