Пролог
Хотелось пить настолько сильно, что сон отказывался приходить, хоть она и устала за весь день. Ведь он выдался по-настоящему насыщенным.
Сначала девочка сходила в садик, где пришлось играть с этой забиякой Хлоей. Она ей не нравилась, вредная девчонка. Малышка всё ещё отчётливо помнила тот случай, когда хулиганка отобрала куклу, подаренную её горячо любимой бабушкой, и выкрикнула обидное слово — «плакса».
Позже мамочка отвезла подстричь непослушные кудряшки, из-за чего девочка очень расстроилась и дулась всю дорогу до маленького кафе, где, в качестве утешения, ей купили целых три шарика фисташкового мороженого.
Вечером были гости. Папа смеялся громче обычного, а его глаза блестели как-то странно. Он так и не пришёл читать сказку, хотя обещал.
И теперь она лежала в постели, сонными глазками уставившись в потолок. Мамочка забыла оставить стакан воды у прикроватной тумбочки, а идти самой на кухню было по-настоящему страшно.
Вскоре малышку осенило, что можно попить и из-под крана. Мама никогда не узнает! Просто она тихонько прошмыгнёт в ванную на втором этаже, и тогда ей не придётся спускаться по тёмной лестнице на кухню.
Маленькая девочка соскользнула с кровати, и холод паркета неприятно обжёг босые ступни. Она быстро засеменила к двери, с силой ударив ладошкой по выключателю. Спасительный свет залил комнату. Но впереди ждало новое испытание.
Коридор с тусклыми настенными лампочками, отбрасывающими причудливые тени, был самым сложным препятствием. Кроха чуть ли не бегом преодолела его, пытаясь не смотреть в тёмную бездну первого этажа, и облегчённо выдохнула, лишь оказавшись в ярко освещённой ванной комнате.
Набрав воды в стакан для полоскания рта, она жадными глотками осушила половину, вновь наполнила его до краёв и понесла обратно в комнату, стараясь не расплескать по новенькому ламинату. Папочке бы это не понравилось.
Что-то неприятно затрещало прямо над ухом девочки, вырывая её из раздумий. Всё так же сжимая обеими ручонками пластмассовый стаканчик, малышка повернула голову чуть в сторону и уставилась на огромную моль, отчаянно бьющуюся в стекло настенной коридорной лампочки. Свет моргнул, ещё раз и ещё. Это же не могла сделать моль?
Девочка медленно отвернулась, как по всему дому включилось электричество, телевизор, старенький магнитофон отца. Сначала — только нарастающий гул, низкочастотный, исходящий отовсюду сразу. Затем, словно по невидимой команде, дом взорвался рвзличными звуками. Эта какофония шума и света заставила малышку закричать, зажмурившись и закрыв ладошками уши. Стакан выпал из рук и расплескал воду по полу и ножкам девочки.
Шум так же резко прекратился, как и начался, а дом погрузился в кромешную тьму. Даже уличные фонари не пробивались сквозь жалюзи.
Девочка так и стояла, прижав ручки к голове, но больше ничего не происходило. Грохот не разбудил ни её родителей, ни противного брата, ни гостей. Должно быть они тоже сильно устали и теперь крепко спали, а может всему виной тот дурно пахнущий напиток, который они пили за ужином. Именно так пахла бабушкина аптечка.
Малышка сдавленно вздохнула, опуская руки, и грустно посмотрела себе под ноги, как её внимание привлёк к себе щёлкающий звук, словно какое-то огромное насекомое стучало своими лапками, или это больше походило на настенные часы?
Девочка, против воли, кинула взгляд в сторону лестницы, к тому самому чёрному провалу, которого так боялась, и замерла. Что-то, или кто-то угловато двигался внизу. Это не могла быть Салли, золотистый ретривер семьи. На днях они отвезли её к бабуле на дачу, попугать грызунов, повадившихся обгладывать грядки.
— Мамочка, — тоненьким голоском позвала малышка, — папочка, Дэнни?
— ТУК-ТУК-ТУК!
Снизу, из гостиной, донеслась частая, дробная поступь. Тот самый звук сухих палок, но теперь быстрый, целенаправленный. И снова этот щёлкающий, режущий слух стрекот, накладывающийся на стук.
И тогда из мрака медленно всплыло нечто. Сквозь перила показалась макушка чьей-то головы. Бледная, вытянутая, неестественной формы. Не человеческая. Не собачья. Она плыла в темноте, и девочка поняла — звук шёл оттуда. От этой… Головы.
Инстинкт самосохранения заставил малышку присесть так резко, что коленки больно ударились об пол. В тот же момент незваный гость посмотрел в сторону второго этажа. Два огромных, тёмных, лишённых выражения глаза, как у гигантского насекомого, уставились на неё.