– Если придется ловить ее на живца, чур я пас.
– Так ты и не ученый. Вдруг она на интеллект клюет?
– Через задницу?
Искомая река и впрямь оказалась недалеко и нашлась без проблем – по нарастающему шуму водопада и то и дело отсыревающей одежде. Приходилось нагреваться, чтобы просушить, и тут же снова остывать, чтобы ненароком не спровоцировать лесной пожар. Со стороны это, должно быть, выглядело зловеще: чешет по лесу хмурый дымящийся тип, временами подсвечиваясь изнутри, как пасть Эйдирни.
В непосредственной близости от водопада мелкая водяная взвесь вообще парила в воздухе, как плотный рой, и сушиться стало бесполезно. Айримир, вышедший как раз к верхней его части, осторожно подкрался к краю и заглянул вниз, вслед за устремленной водой. Поток бурлил и клубился, уходя из скрытой туманом воронки в подножии водопада в вытянутую половинкой баранки речку, но сам откос был не слишком высоким. Впрочем, космолетчики склонны недооценивать высоту: когда привыкаешь к виду с орбиты, десять, сто и даже тысяча метров кажутся сущей ерундой.
Пахло тут странно, какими-то приторными цветами, перекрывавшими тяжелым ароматом все остальные запахи. Айримир высморкался на траву и передернул лопатками, к которым липла влажная форма. Вопреки распространенному мнению, флиберийцы в воде не растворялись и могли ненадолго окунуться даже в сравнительно прохладный водоем. Айримиру уже доводилось плавать в морях, температура которых не превышала сантиграта – для флиберийцев, считающих холодным все, что не кипит, это была серьезная закалка. Здешняя водичка была теплее, но удовольствия все равно не доставляла.
– Что видно на сканере? – прохрипел и тут же закашлялся он. В легких было непривычно тяжело, будто сырость этого места колодцем оседала в них и почти подобралась к краю.
– Ничего интересного, попробуй спуститься пониже.
Айримир аккуратно сполз по скользким, заросшим мхом камням почти к самому подножию водопада и напряженно замер. Вода под ногами бурлила, жонглируя камешками в потоке, и мерещилось, что оттуда вот-вот кто-то выпрыгнет. Впрочем, поток такой силы запросто унесет любого хищника, вздумай он там затаиться.
– В реке, кажись, ничего…
– Неужели? – обрадовался Айримир, уже было смирившийся, что придется нырять, и тут же заметил примятую траву на берегу. Будто тропинка…
Спустившись к самой воде, он присел на корточки и осмотрел густую растительность. Часть листьев действительно была примята, но как-то странно: будто не лапы прошлись, а змея какая-то. Целый клубок змей… общим весом килограммов пятьдесят! Вел этот след к водопаду, а потом как будто испарялся. Зато на камнях кое-где обнаружился вытертый мох. Айримир с нажимом потер по нему ладонью: нет, за раз такое точно не сделаешь, значит, кто-то ползает здесь регулярно. Вот только куда?
– Кажись, за водопадом есть ниша, – неуверенно произнес Кип, озвучив главное подозрение Айримира. – Может, у него там логово?
– Хотелось бы больше уверенности… – Айримир сосредоточенно осмотрел каждый камень у водопада, держась от него при этом как можно дальше, и снова закашлялся. Дыхание почему-то все время сбивалось – он пытался восстановить и не мог, постоянно срываясь в одышку. – Там ничего не дописали, пока мы тут?
Кип ответственно пролистал инфокно еще раз и отрицательно помычал. У искомого зверя был статус «условно подтвержденный» – то есть пока даже не было ясно, действительно ли это новый вид. «Фибрру» потому сюда и направили, и по слухам, в исследовательском флоте подобных миссий было не меньше тридцати процентов. Но Айримиру вот так ловить не пойми что довелось впервые.
– Слушай, там точно какая-то пещера! – Кип в доказательство развернул инфокно с показаниями сканера, в которых Айримир мало что понял и предпочел поверить на слово.
– Предлагаешь туда залезть? – с сомнением уточнил он. Водопад был высотой всего в два его роста, но бурлящая воронка под ним и сила, с которой по ней лупила падающая вода, доверия не внушали. Не говоря уж о том, что это просто холодно!
– Ты все равно уже промок.
– Меня же снесет!
– А ты сбоку подлезь аккуратненько…
Айримир уже и сам понимал, что выбор невелик: либо рискнуть здесь, либо продолжать рыскать по лесу и, скорее всего, вернуться на шаттл с пустыми руками. Но на всякий случай повторно обыскал берег – не столько надеясь найти новые следы, сколько оттягивая неизбежное.
Подбираться к водопаду снизу не стоило и пробовать – слишком бурная вода, он потратит кучу сил только чтобы преодолеть течение. Сверху тоже опасно – можно попросту сорваться, камни сырые и скользкие, а когтей и крыльев, как у цертейца, у него нет. Следовательно, Кип прав: единственный вариант – подлезть сбоку.