С ненавистью глядя на водопад, Айримир тщательно закатал рукава, снял и уложил на видное место пояс с планшетом и походными штучками – вода-то им не страшна, но при подъеме эти кармашки могут цепляться и мешать. Заодно, если он тут сдохнет, у твиникийцев будет шанс хотя бы отыскать его труп.
– Да не дрейфь, нормальная вода! – подбодрил Кип. – На Линат холоднее была.
– Не напоминай мне про этот ужасный спор!
– Ой, подумаешь отрубился! Зато выиграл!
– Будь добр, заткнись, а?
То и дело оскальзываясь, он с трудом влез по камням примерно до середины водопада – Кип сказал, что ниша начинается где-то там. Вода действительно была терпимой, не обжигала, но соваться прямо под нее все равно не хотелось. Кроме того, Айримир с неприятным изумлением отметил, что даже такая небольшая высота далась ему тяжело. Воды он напился, кажется, на месяц вперед, она холодным кулем переливалась в желудке, противно текла за шиворот и застилала глаза мелкой взвесью. Легкие почти отпустило, но стоило немного согреться – и стало еще хуже, чем было.
Кое-как переведя дух, Айримир осторожно отцепил правую руку от камней и, потянувшись, по локоть сунул ее в стремительно текущую воду. Обдало холодом – аж зубы сцепить пришлось. Там, за стеной воды, действительно была пустота – но пещера это или просто небольшой уступ, понять не получилось.
– Глянешь, что там? Не хотелось бы при прыжке вмазаться в скалу.
– Только не урони меня, – обреченно буркнул Кип.
Айримир, распластавшись по камням, кое-как стянул коммуникатор с левой руки и переметнул на правую. Темный корпус рассек воду, хорошенько обдав ему лицо, а пока отплевывался, ноги поехали по скользкому камню. Кип заполошно завибрировал, Айримир от неожиданности дернулся и окончательно сорвался, успев только направить тело в более-менее безопасную сторону.
Сверзиться отсюда в поток точно было бы хуже.
– Не двигайся! – заорал Кип, едва они плюхнулись по ту сторону водопада. – Ни в коем случае не двигайся!
– Поче… – попытался усомниться в совете Айримир, но передумал, не договорив.
Совсем рядом в угрожающей позе стоял самый огромный паучище, которого он когда-либо видел. Вместо челюстей у него был жесткий изогнутый клюв с отколотым краешком, а вместо задних ног – веселенькие тентакли в голубой горошек. Передние, сегментированные лапы торчали кверху, нервно подрагивая – вот-вот бросится! Пять круглых черных глаз безо всякого выражения пялились на замерзшую добычу.
Айримир был уверен, что его сейчас начнут больно жрать, и уже было решился подпалить эту тварь к Эйдирневой матери – даже греться начал, но паук вдруг передумал и, одеялом накинув на него слой паутины из ближайшей охапки, шастнул куда-то вглубь логова.
– Ы-ы-ы…
– Да живой я, не ори, – прохрипел Айримир, с колоссальным трудом вдохнув воздуха. Что же это за напасть?!
Пещера оказалась небольшая, полукругом, тускло освещенная бьющим из-за толщи воды светом. Здесь было гораздо холоднее, чем снаружи, и все вокруг было в паутине – толстой, как клубы ваты. Айримир, все еще пытаясь совладать с дыханием, одними глазами осмотрелся по сторонам и увидел очень характерную норку примерно в двух метрах от себя. Движения в норке не было, но судя по всему, именно туда паук у уполз.
– Ну что ж… неподтвержденный организм мы нашли… Или он нас?
– Надо как-то выбираться отсюда. Может, подожжешь тут все и бегом?
– По уставу… я имею право на силовые… методы только в случае… уф… прямой угрозы жизни. – На длинные фразы воздуха не хватало, так что говорил Айримир отрывками.
– Куда прямее-то?
– Он пока меня не ел, – констатировал Айримир, на всякий случай удостоверившись. Вдруг все-таки ел, а он и не заметил? Болело, конечно, много чего – в частности локоть, которым он ударился при падении, правая нога и кисть – но вся плоть была на месте. Как и внутренности – пауки же, кажется, соками питаются?.. В общем, если бы не крайне подозрительное поведение легких, все было бы не так уж скверно.
Проблемы с дыханием у флиберийцев случались редко. Благодаря природе родной планеты, их организм переносил значительно больший разброс в процентах и наличии газов, чем у большинства рас. Они даже на Цер-Тее нормально себя чувствовали, с ее-то хлорными примесями! За всю жизнь Айримир надевал маску всего три раза, а биозащиту – один. В общем, вот так задыхаться ему было в новинку.