— Вперед. Шагайте. Не оглядываться.
Девушки поспешили, практически переходя на бег, но постоянно испуганно оглядываясь через плечо, пока жуткая фигура ползущей женщины не скрылась за нагромождением машин.
Прошел еще час. Солнце начало клониться к западу, но жара не спадала. Воздух был раскален до предела. Во рту у Матео пересохло так, что язык казался наждачной бумагой. Девушки уже даже перестали ныть и проклинать Стива. Они просто шли, механически переставляя ноги, находясь в состоянии полуобморочного транса.
Внезапно Матео остановился и выругался так громко и грязно, что это вывело его спутниц из оцепенения.
— Madre de Dios… — прошептал он.
— Что?
Девушки подняли головы. И тут же закричали. Это был не крик страха, это был вопль чистого, неразбавленного ужаса, от которого стыла кровь.
Впереди, метрах в пятидесяти, у обочины стоял высокий дорожный знак. Ограничение скорости 65. Но на металлическом столбе было что-то насажено. Они приблизились, хотя ноги отказывались повиноваться.
На верхушке знака, на высоте двух метров от земли, сидел Стивен. Он был абсолютно голым. Его одежда отсутствовала. Кто-то, и Матео догадывался кто, с нечеловеческой жестокостью и силой насадил парня на металлический столб через задний проход, словно жука на булавку. Острие знака вышло где-то в районе груди, разорвав плоть. Кровь густым черным лаком покрывала столб до самого низу. И самое паршивое, его «Субурбана» нигде не было видно.
— Боже! — вскрикнула Джессика, закрывая рот ладонью.
Её желудок скрутило спазмом, и девушку вырвало желчью прямо на асфальт.
— Кто с ним такое сделал?
Лора стояла, не в силах отвести взгляд. Губы её тряслись.
— Местные обитатели, — мрачно бросил мужчина, сканируя местность. Это было послание. Предупреждение всем чужакам. Бандиты поймали беглеца. Видимо, Стивен наткнулся на засаду или они его догнали.
Но самое страшное было не в позе. Стивен пошевелился. Его руки, безвольно висевшие вдоль тела, дернулись. Голова, упавшая на грудь, медленно поднялась. Глаза, выпученные от чудовищного внутреннего давления и боли в момент смерти, теперь были подернуты белой пеленой. Он увидел приближающихся людей. Рот раскрылся в беззвучном вопле, обнажая окровавленные зубы. Мертвец попытался потянуться к ним, но столб держал его крепко. Тело дергалось, скользя по металлу, вызывая новые потоки сукровицы.
Стивен Бушемик стал частью пейзажа. Он превратился в мертвеца, но остался насаженным.
— Он… он живой? — прошептала Лора, чуть ли не сходя с ума от увиденного.
— Нет, — отрезал Матео. — Он мертв. Это вирус. Он вернул его тело, но не душу.
— Надо… Надо ему помочь! — вдруг выпалила Джессика, вытирая губы.
В её глазах плескалось безумие.
— Мы не можем его так оставить! Ему больно!
Проводник медленно обернулся к девушке. Он посмотрел на неё, как на умалишенную.
— Помочь? — переспросил он. — Ты хочешь снять его оттуда? Ты хоть представляешь, сколько он весит? И что он сделает, если мы подойдем? Он откусит тебе лицо, девочка.
— Но это же Стив!
— Это кусок гнилого мяса, который хотел бросить нас умирать, — жестко сказал Матео. — Карма, сука, и она настигла его быстрее, чем я думал.
— Нельзя его так оставлять… — всхлипнула Лора. — Пожалуйста… Сделай что-нибудь.
Матео посмотрел на дергающегося на столбе зомби, потом на девушек.
— Хотите милосердия? — спросил он, доставая из ножен на поясе большой охотничий нож.
Лезвие тускло блеснуло на солнце.
— Да.
Он протянул нож Лоре рукояткой вперед.
— Давай, помогай.
— Я? — отшатнулась девушка, глядя на оружие как на ядовитую змею. — Но как?
— Не знаю. Ты же предложила.
Голос Матео был холодным, как лед.
— Хочешь, лезь туда и снимай его. Хочешь, просто добей. Но стрелять я не буду. Выстрел слышно за мили. А здесь где-то бродят те, кто это сделал. Если они вернутся, мы займем место рядом со Стивом. Так что…
Он качнул ножом.
— Могу дать тебе нож. Подойдешь, воткнешь ему в глазницу или в висок, проковыряешь дырку в мозгу и прекратишь его существование. Это единственная помощь, которая ему нужна.
Лора затрясла головой, пятясь назад. Её руки дрожали.
— Я не могу… Я не смогу…