— Нет? — убрал Матео нож обратно в ножны с резким щелчком. — Ну тогда и нечего предлагать. Сопли делу не помогут.
Он в последний раз взглянул на бывшего «золотого мальчика», который теперь был просто уродливым пугалом на дороге смерти. Зомби-Стивен щелкнул зубами, провожая их белесым взглядом.
— Уходим, — скомандовал проводник. — Быстро. Пока хозяева этого художества не вернулись проверить свою работу.
Подавленные, уничтоженные морально и физически, они направились следом за мексиканцем, оставляя за спинами мёртвого Стива, который жадно следил за удаляющимися людьми, беспомощно скребя руками воздух. Впереди была только дорога, жара и неизвестность. А день еще даже не думал заканчиваться.
Где-то через час такого однообразного шагания, когда солнце уже начало клониться к западу, окрашивая небо в грязно-оранжевые тона, Матео вдруг замер. Его тело напряглось, как у охотничьей собаки, почуявшей дичь. Он поднял руку, сжатую в кулак, универсальный солдатский жест «Стоп».
Девушки, погруженные в свой полуобморочный транс, едва не врезались в его спину.
— Тихо, — одними губами произнес проводник.
Он принюхался. Ветер, лениво гуляющий между рядами ржавого железа, принес запах. Слабый, но отчетливый. Запах табака, жареных бобов и, самое главное, нагретого моторного масла и выхлопных газов. Живой техники.
Матео сделал резкий жест рукой, указывая на пространство между колесами огромного автовоза, приказывая девушкам спрятаться и молчать. Джессика и Лора, слишком напуганные, чтобы спорить, тут же опустились на корточки в тени прицепа.
Мужчина, пригибаясь, короткими перебежками, прячась за корпусами автомобилей, двинулся вперед. Он скользил бесшумно. Его ботинки ступали мягко, обходя кучи битого стекла и гравия. Пройдя метров двести, он осторожно выглянул из-за мятого крыла бетономешалки.
Впереди, на расчищенном пятачке асфальта, расположился временный лагерь. Сердце Матео пропустило удар, а затем забилось с глухой яростью. Там стояли две побитые жизнью легковушки, напоминающие героев «Безумного Макса», и прямо в центре, его «Шевроле Субурбан».
Проводник насчитал семерых. Типичные «стервятники». Разномастный камуфляж, грязные майки, банданы, обилие татуировок. Все при оружии. У кого-то за поясом торчали пистолеты, у двоих на плечах висели автоматы Калашникова, старые, с облезлым лаком на прикладах.
Кто-то из них болтал, громко гогоча и передавая друг другу бутылку с пойлом. Кто-то сидел на раскладном стуле и ел консервы, ковыряя в банке ножом. А двое, самые наглые, копались в багажнике его «Субурбана».
Они вышвыривали на асфальт оборудование девушек, дорогие камеры, штативы, дроны, с таким пренебрежением, словно это был мусор. Один из бандитов, тощий, с ирокезом, примерял бронежилет Матео, тот самый, запасной, что лежал в нише.
Кулаки мужчины сжались до белизны костяшек. Они рылись в его вещах. В его машине. В этом мире тачка была не просто средством передвижения, она являлась домом, крепостью и жизнью.
Мужчина отполз назад и задумался, привалившись спиной к колесу грузовика. Семь человек. У него помповый дробовик, семь патронов с картечью и охотничий нож. Арифметика была не в его пользу. Семь патронов — это в идеале семь трупов, но в реальности перестрелки так не бывает. Кто-то спрячется, кто-то откроет огонь из автомата. Дистанция слишком большая для уверенного поражения картечью.
«Уйти?» — мелькнула мысль. Обойти их стороной, сделать крюк в пять миль?
Но тогда он останется без машины. Без воды. Без еды. С двумя гламурными дурами, которые уже сейчас еле передвигают ноги. Они сдохнут к утру. Либо от обезвоживания, либо их сожрут койоты. А «Субурбан»… его верный конь достанется этим ублюдкам.
Нет. Он не оставит своё имущество в лапах этих стервятников. Это вопрос принципа. И выживания.
И тут одна мысль, циничная и жестокая, пришла ему в голову. Ему нужен отвлекающий маневр. Что-то, что заставит этих примитивных бабуинов забыть об осторожности, опустить стволы и вылупить глаза. Что-то, чего они не видели здесь, в аду, уже очень давно.
Проводник бесшумно вернулся обратно к девушкам. Те сидели, обнявшись, и вздрагивали от каждого шороха.
— Что там? — шепотом спросила Джессика.
Матео присел на корточки и вкратце поведал об увиденном.
— Там моя машина. И там семь вооруженных ублюдков.
Девушки затрясли головами, в их глазах плескался ужас.