- Весь город только и говорит о вас! Вы превзошли атлантов, вы покорили стихию! За окном солнце, погода наладилась, - Рита наполнила чашку ароматным чаем.
- Это не моя заслуга, - сухо поправил Ладмир. - Мы должны благодарить парных магов и одного спасателя.
- Разве парные маги еще существуют?
- К счастью, некоторые из них уцелели.
Ладмир замолчал, давая понять, что не склонен продолжать беседу. Рита еще раз улыбнулась ему и бесшумно ушла, оставив главу Совета завтракать в одиночестве.
Покончив с тостами и опустошив вазочку с ежевичным вареньем, Ладмир, наконец, смог настроиться на важный разговор. На этот раз он даже не прикоснулся к личкому, когда собеседник - великий маг, помощь приборов, пусть даже волшебных, не требуется. Выпрямившись в кресле, он чуть прикрыл глаза и позвал. А когда разомкнул веки, напротив него стоял Альвердо ан-Нирэ. Образ мага был настолько реален и ярок, что если не принимать во внимание, что он висел в воздухе, немного не доставая ногами до пола, можно было подумать, что Альвердо ан-Нирэ бесшумно вошел в кабинет. То, что он откликнулся на зов главы Совета столь быстро, говорило о том, что экс-советник ожидал вызова. Еще больше убедило в этом Ладмира то, что эльф был в парадном шелковом плаще - одежде, явно не подходящей для домашних дел. Стало быть, Альвердо тоже готовился к встрече. Но зная строптивый нрав мага, Ладмир не обольщался, не питал надежд на простой разговор.
Несмотря на парадный костюм, выглядел экс-советник неважно, будто это он, а не Ладмир Коляда не спал ночами, сдерживая стихию. А ведь особняк Альвердо окружен магией, и погода там постоянно хорошая. От работы Альвердо освободили, следовательно, он мог отдыхать сколько хочет. Видимо, у него нашлись свои неотложные дела. Не поймешь этих эльфов...
- Рад вас видеть, Альвердо, - Ладмир старался быть приветливым.
В ответ светлый маг вежливо кивнул, ни обронив не слова.
- Вид у вас довольно усталый, видно отдых не пошел впрок. Думаю, ваш отпуск излишне затянулся. Пора возвращаться к делам.
- Вы, наверное, запамятовали, господин Коляда, я больше не член Совета. Вы сами вынудили меня уйти, теперь я принадлежу сам себе.
Эльф постарался вновь указать Ладмиру на плохую память людей. В его словах отчетливо звучали сарказм и обида. Это был добрый знак! Тот, кто уходит не оборачиваясь и не думая возвращаться, не выражает обид, не горячится, не возражает. Раз Альвердо вступил в разговор, злится и спорит, значит, есть шанс вернуть его в Совет.
- Альвердо ан-Нирэ, - торжественно начал Ладмир, - я помню все ваши заслуги и ценю их. Однако никто из советников не имеет права думать лишь о себе в столь трудный час. Вы нужны народу, нужны Континенту. Вы обязаны вернуться и продолжить работу.
Эльф скрестил руки на груди, посмотрел на Ладмира сверху вниз и высокомерно изрек:
- Вы считаете, я кому-то чем-то обязан? Я не люблю быть обязанным и не люблю оставаться в долгу, поэтому я всегда вовремя плачу по долгам. Я никому не должен. Не пойму, зачем я понадобился вам? Вы всегда сетовали на то, что эльфы держатся особняком, что нами трудно управлять. Считайте, что в моем лице вы избавились от одного из факторов непредсказуемости. Вы же хотели потеснить эльфов в Совете, вот вам и первый успех - я ушел.
Спокойствие и выдержка постепенно покидали главу Совета. Он не спал три ночи, уйма безотлагательных дел ждала его, а тут великий маг Альвердо строил из себя оскорбленную невинность и придирался к словам. Континенту грозила беда, время уходило. Ладмир с размаху стукнул кулаком по столу, от чего пустая чашка подпрыгнула, жалобно звякнув, а изображение Альвердо вздрогнуло в воздухе. Глава Совета с чувством произнес что-то емкое, очень древнее, до краев насыщенное эмоциями. Альвердо не мог знать ругательства такой древности, но, будучи великим магом, смутно понял его смысл и слегка покраснел.
- Довольно рассуждений, - подытожил Ладмир. - Я знаю, сколь речисты ваши сородичи, оставьте куртуазность для выступлений в Совете.
Эльф изогнул черную бровь.
- Вы что-то имеете против высокого слога?
Ладмир подался вперед, сверля оппонента недобрым взглядом.
- Знаешь что, друг Альвердо, все свои выкрутасы вместе с эльфийскими амбициями можешь засунуть себе знаешь куда?.. - Ладмир оборвал фразу. - Когда мир в опасности, глупо разыгрывать обиженную добродетель. Мне нужна твоя помощь! Нужно, чтобы ты вернулся в Совет и заменил меня. Я должен уехать. Срочно!
Для пущей убедительности Ладмир перешел на "ты". Мало того, он открыто просил Альвердо о помощи. Ведь эльфы крайне редко отказывают в помощи тому, кто о ней просит. Изменившийся стиль беседы озадачил мага, он прекратил пререкаться и с удивлением спросил:
- Почему именно я? Почему не Дарий, Георг или Лески?
- Лески сбежал к атлантам, - скривился Ладмир. - Мы с тобой знаем жрецов, мы воевали с ними не один десяток лет, да что там десяток, не одну сотню! В Соединенной начал действовать атлантский храм. Жрецам нужны силы. Вершитель не случайно призвал народ к "Золотому Дракону", не иначе как планирует принести в жертву пришедших. Альвердо, я знаю, ты великий маг. Никто кроме тебя в столь трудный час не сможет занять место главы Совета. Я доверяю тебе.
Волшебное слово - "доверяю" было произнесено. Альвердо ан-Нирэ кивнул.
- Ну, если ты просишь... если никто кроме меня не сможет... Хорошо. Я приду.
Он знал себе цену - эльфийская шельма!
- Кстати, - почти дружеским тоном добавил Ладмир, - тебе уже удалось вычислить, кто завладел ключом от порталов?
- Естественно, - Альвердо улыбнулся. - Как только новый хозяин ключа узнал, чем именно он владеет, я увидел его.
- Может, еще скажешь, что знаешь его лично?
- Знаю. Он бывший боевой маг, тот еще тип! Несговорчивый и упрямый, как большинство эльфов. Ведь ты представляешь нас именно такими, верно? Боюсь, очень скоро он влипнет в очередную неприятность.
- Главное, чтобы ключ не попал к жрецам. Проконтролируешь?
- А как же!
Что-что, а слово эльф умел держать, он никогда не бросал пустых обещаний на ветер.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Ладмир. - Приезжай быстрее. В курс дел тебя введет Анлиль Птах. Мне пора улетать! Постарайся продержаться, нас ждут большие трудности. Я вернусь, как только смогу.
- Куда летишь, не скажешь?
- Не могу, иначе ничего не получится. Ты же знаешь, как проницаемо нынче пространство! Древние говорили, что даже у стен есть уши, хотя тогда не было такой магии.
Альвердо кивнул понимающе. Переговоры закончились, образ мага исчез. Ладмир вздохнул с облегчением, еще одно дело сделано, столица остается в надежных руках. А ему пора в путь.
Размашистым шагом он направился к вышке левитационных платформ, сзади его неотступно сопровождал адъютант. У дверей, ведущих наверх, их остановил Таге Кнутт. Заведующий хозяйственной частью очень торопился:
- Господин Коляда, у меня срочное дело, вы должны уделить мне пару минут!
Ладмир всегда удивлялся умению гнома ставить свои дела превыше всех остальных. Как правило, гномы считают свою работу намного важнее и ответственнее всех прочих. Но сейчас было не до размышлений, Коляда нахмурился, продолжая путь:
- К сожалению, двумя минутами я не располагаю. Даже одной!
Гному ничего не осталось, как бежать следом, излагая просьбу на ходу:
- Мне не хватает рабочих. Я хотел бы использовать бойцов СОП для восстановления линий электропередач и ликвидации прочих аварий.
- У бойцов СОП другое назначение,- отрезал Ладмир. - У них полно дел без вас, а сегодня работы прибавится.
Таге Кнутт не унимался:
- Как же так! Если мне не дадут подкрепления, к ночи света не будет.
- Обратитесь к Альвердо ан-Нирэ. Пока меня не будет в столице, он назначен главой Совета. Альвердо решит вашу проблему, уж не знаю как, но решит.