Монстра удалось свалить не сразу, поначалу казалось, что мечи не причиняют ему большого вреда. Чешуйчатый панцирь надежно держал удары. Кинжал, который успел метнуть Эрно, попал в бурую пластину под углом, царапнул по ней как по камню и отскочил в сторону. Лишь прямые рубящие удары и колющие, направленные между пластин, смогли одолеть монстра. Стоя над поверженным врагом, трое мужчин постепенно приходили в себя. Надо было перевязать раны, остановить кровь, но страшное тело приковало взгляд. Теперь они смогли как следует его рассмотреть. Перед ними на полу хижины лежал обнаженный получеловек - полузверь. За исключением слишком крепких ног и головы, увенчанной гребнем, пропорциями он напоминал человека. Все его тело покрывали крупные роговые пластины, наподобие чешуи. Руки и ноги скорее можно было назвать лапами, их венчали острые крючковатые когти. Монстр лежал на боку, поэтому взорам мужчин во всей красе предстал его твердый спинной гребень и крепкий шипастый хвост. В бою чудовище орудовало им не хуже дубины, пробив до кости ногу Эрно. Но больше всего поражало воображение лицо, а вернее, морда этого существа, в ней тесно сплелось звериное и человеческое. Мощные челюсти, зубастая пасть, прямой с горбинкой нос, прикрытый бронированной пластиной, и застывший, мертвый взгляд светло-серых человеческих глаз.
- Светлые Небеса, откуда взялась такая напасть?!
Алехо зажал рукой бок. Склонившись над монстром, он постучал мечом по бронированным пластинам. Потом, с усилием сдвинул ногу лежащего на боку существа. Обнажилось светлое брюхо и крупные, по-звериному втянутые гениталии.
- Что за тварь! - ахнул Эрно. - Демон ее побери! Неужто такие живут с той стороны портала?
- Не думаю, что они появились сами. - Хмуро произнес эльф.
- Что ты имеешь в виду?
- Нашли время для рассуждений. - Прервал их Алехо.
Он морщился от боли, светлый свитер пропитался кровью. Сгорбившись, командир прошел по комнате, осторожно выглянул на улицу и тут же захлопнул дверь.
- Похоже, эта тварь не одна! Давайте подопрем дверь.
Снаружи доносились шорохи, треск веток, глухое бормотание, но в дом никто не ломился, похоже их на время оставили в покое.
Керосиновую лампу поставили на пол, пламя едва горело, света она давала чуть больше светлячка. Порвали на бинты простынь, в качестве антисептика в ход пошла бутылка "Гремучего змея", извлеченная из заначки. Пока Алехо бинтовали, он все время кряхтел, охал и жаловался, что добро изводят не по назначению. Попытался даже заставить выдать ему долю "Гремучего Змея" для принятия внутрь, но эльф наотрез отказался. Ногу Эрно стянули бинтом, он с трудом на нее наступал. Эльф лишь мельком осмотрел свое плечо, констатировав:
- Заживет!
Алехо сел на матрас и нехотя вытащил личком, решив выйти на связь. Когда такое творится, уже не до конспирации! Кристалл безмолвствовал, как командир ни вертел его, он оставался бесцветным и мутным. Эльф и Эрно тоже попытались установить связь, но и их личкомы не действовали. Оставалось признать, что вражеское колдовство взяло верх. На улице снова лязгнул металл монора. Эрно, крадучись, подошел к окну, темнота не давала разглядеть детали, но звуки доносились с разных сторон.
Алехо махнул рукой:
- Нас окружили. Смотри - не смотри, а скоро они пойдут на штурм, и от нас ничего не останется. Если повезет, уложим еще одного, двоих, но их явно больше. Слышите, со всех сторон шумят! Зря мы "Гремучего змея" на раны извели, хоть выпили бы перед...
- Надо идти за помощью. - Прервал его эльф.
- Как идти? Куда? Они же у дома, даже монор разбили.
- Я попробую... все же я бывший маг.
Он улыбнулся, перекинул через плечо самозарядную винтовку, сунул в ножны меч. Вместо прощанья, махнул рукой и с ходу перемахнул через подоконник.
Пара секунд ушла на привыкание к темноте. Он различил два силуэта у остатков монора, еще один у колодца. Слившись с темнотой, став ее частью, насколько это возможно, эльф побежал. Монстр у колодца ничего не заметил, но один из тех, что возились с машиной, выпрямился и шумно втянул носом воздух. Почуяв добычу, огромными прыжками он понесся за эльфом. Из окна избушки полыхнул выстрел, но пуля не остановила чудовище.
Несмотря на поздний час, народ Лунда стекался на площадь. Посреди нее, опустив усталые руки, стоял Улло, у его ног лежало окровавлено тело брата. Крики и плачь вдовы, разносились далеко по поселку. Женщины пытались успокоить несчастную, но какое уж тут спокойствие, когда мужа убили! Пол дня Улло искал своего брата - рыбака и нашел, у тропы, ведущий от залива к поселку. Тело было истерзано множеством колотых ран, не иначе на беднягу напал изверг с кинжалом. Страшная картина разорванной кожи и изодранных мышц, такого в Лунде не видели никогда.
На этот раз Тодор говорил со Службой Спасения уверенным голосом, он требовал, и полковник Кашинский обещал немедленно выслать отряд. На поимку преступника так же пообещала выехать Служба Охраны Порядка. Оставалось ждать. Детей на всякий случай заперли по домам, цепных собак спустили с привязей, пусть разорвут чужого. У кого были ружья или какое другое оружие, вынули их из чуланов и прихватили с собой. Некоторые пришли на площадь вооруженные кольями и вилами.
Хельди украдкой смахнула слезу. Сирин и Томаш пока не вернулись, мумми уже мало надеясь увидеть свою нерадивую гостью живой. Непутевая, взбалмошная девица, но ведь она хотела добра, а это нынче такая редкость! Жаль ее, и зверюгу ее жаль, милый был сфинкс, хоть и курицу слопал.
- Бедная Сирин! - прошептала она, сама не заметив, что впервые назвала девушку ее новым именем.
Эмоции толпы накалялись с каждой минутой, поэтому, когда в конце улицы показался пошатывающийся, окровавленный незнакомец, люди бросились ему навстречу.
Эльф выглядел устрашающе, в руке зажат окровавленный меч, на плече покачивается винтовка. Куртка порвана и заляпана, кровь тонкой струйкой стекает по руке, капает на песок, оставляет дорожку. Лоб перечеркнула багровая ссадина, взгляд туманится от усталости. Он едва шел, но, выйдя на площадь, собрался с силами и крикнул:
- Помогите нам! Там монстры. В доме остались два моих товарища. Пожалуйста! Нельзя терять время!
Люди стихи, но тут вперед вышел Улло.
- Я знаю таких монстров! - зловеще прошипел он. - Вы и есть те чудовища, что убивают людей и режут наш скот!
- Неправда! - эльф чуть пошатнулся.
- Пастух, Ларс, видел вас, и вы его убили.
По толпе прошла волна гула. Люди и гномы потрясали кулаками, грозя расправой. Эльф растерянно шарил взглядом по лицам, но не находил поддержки.
- Мы не причинили вам зла, - выкрикнул он. - Я ранен, меня преследовал монстр.
- Он врет! - зашумела толпа.
- Эльфы умеют отводить глаза. Не иначе, как его послали заманить нас в их ловушку.
- Но, он действительно ранен. - Произнес слабый голос.
Голос Улло перекрыл шум толпы:
- Его ранил мой брат. Он был смелый и сильный мужчина. Он сопротивлялся, когда этот выродок напал на него.
Толпа подалась вперед. Не желая допустить самосуда, староста осадил селян:
- Подождите! Мы арестуем его. Сюда едут СОП и спасатели. Пусть они разбираются с преступниками.
Народ загудел одобрительно, но Улло, желая покарать виновного в смерти брата, не смог устоять. Он выхватил из рук стоящего рядом соседа ружье и наставил его на эльфа.
- Я сам тебя осужу!
По лицу рыбака текли слезы, руки дрожали. Он взвел курок.
- Улло, постой. С ним разберется Охрана Порядка!
- Эта тварь убила моего брата... - выкрикнул он, нажимая на спуск.
Прогремел выстрел.
Триард Службы Спасения подкатил к главной площади Лунда. Несмотря на ночное время, в поселке горело уличное освещение, да и во многих домах светились окна. Лунд не спал. Завидев триард с символами Службы Спасения, жители выходили навстречу, приветствовали, махали руками. Максим заметил, что многие вооружены. По большей части у селян были старые однозарядные дробовики оставшиеся с дедовских времен. Но и это оружие в умелых руках, могло стать решающей силой.