Волна разбилась, не доходя до машины десятка метров. В отличие от настоящей воды, она исчезла столь же внезапно, как появилась. На смену ей вокруг воцарился мрак. Исчезла улица, дома, даже дождь. Темный мир враждебной магии окутал пространство, из него выделялся круг, на периферии которого стоял диард Альвердо. Он вышел из машины. С другой стороны в освещенную грань вступили два тролля и трое гоблинов. Тролль держал в руках огнемет, остальные были вооружены автоматами.
"Очень странное нападение, - пронеслось в голове. - Ведь защитой от огнестрела владеет практически любой маг".
Альвердо создал щит намного раньше, чем увидел противников, иначе и быть не могло. Грянувшие автоматные очереди не могли причинить ему никакого вреда, пули падали, налетая на незримое препятствие. Полыхнул огнеметный выстрел, пламя лизнуло преграду и стекло, прижавшись к земле. Огнесмесь горела, освещая стоявших неровными красными всполохами.
Альвердо стоял, не шевелясь, несмотря на кажущуюся неуязвимость, он чувствовал - что-то идет не так. Его защита начала истончаться, кто-то умело выкачивал из нее энергию. Еще немного, и щит может стать проницаем для пуль. Альвердо знал всех сильных магов Континента, но ни один из них не смог бы столь успешно ему противостоять, его защиту рушил кто-то другой, неизвестный. Иным зрением маг осмотрел пространство, и сразу наткнулся на две фигуры, стоящие кромешной тьме. Они прикрывали нападавших справа и слева. Альвердо оценил противников - тот, кто стоял слева, ничем особым не отличался, обычный атланский жрец, которого легко сразить, если б не его напарник, стоящий по правую сторону. Он возвышался над всеми. Могучий торс, сильно вытянутая голова, и сокрушительная, разящая магия - все говорило о том, что против Альвердо действовал Вершитель! Неприятный холодок пробежал по спине мага. Он знал тхар Маез Дениба - главу правящей пары, супруга Айвар, которого прозвали поедателем душ. Альвердо связывали с ним давние счеты, еще со времен Локальных войн, когда они сражались по разные стороны баррикад, противостоя друг другу. Но войны давно закончились, и с тех пор помощник главы Совета ни разу не практиковался в боевой магии. К тому же он привык полагаться на амулет, который оставил в кабинете Ладмира.
Альвердо прикладывал все усилия, чтобы удерживать оборону, но все же щит неумолимо таял. Автоматчики прекратили пальбу, ни к чему тратить лишние патроны, если вот-вот все решится. Они навели стволы и замерли в ожидании команды. Еще немного, и защита рухнет. В такие минуты годится любое оружие, чем неожиданнее, тем лучше, там, где дала трещину магия, может помочь крепкий кулак. Идти в рукопашную Альвердо не торопился, вместо этого он выхватил нож. Он носил его в качестве сувенира, доставшегося по наследству от деда. Старинная вещь, с ушедшего континента, она знавала другие сраженья и другие эпохи. Послушно перевернувшись в воздухе, нож полетел точно в заданном направлении и, вонзившись в горло ничего не подозревавшему троллю, прошил шею насквозь. Сдавленный стон, автомат полетел на землю, тролль покачнулся и упал на колени, зажимая горло руками. В магическом сумраке кровь показалась черной, тягучей, словно смола. Предсмертный хрип умирающего утонул в яростном кличе гоблина. Увидев смерть товарища, он позабыл о приказе и, перехватив автомат наподобие дубинки, рванул на врага. Альвердо прыгнул, магия помогла ему зависнуть в воздухе и придала невероятную силу удару. Бычья шея гоблина хрустнула, как сухая ветка, голова безвольно склонилась на бок. Еще один противник был выведен из игры. Единственное, о чем успел подумать маг, завершая короткий полет - почему Вершитель бездействует? Почему не атакует?
- Асо! Бэс! - заорал атлант, приказывая стрелять, но было поздно.
Во время секундного замешательства врагов, Альвердо успел перейти в наступление. Его следующей жертвой стал огнеметчик. Как только тролль поднял ружье-брандспойт, огнесмесь в его ранце вспыхнула. Взрыв. Столб огня озарил темноту. Опаленный пламенем, тролль с диким криком заметался из стороны в сторону, рискуя поджечь остальных. Прежде, чем живой факел рухнул на землю, атланский жрец выстрелил ему в голову, прервав мучения. Два оставшихся гоблина поспешно отступили за спины своих командиров. Запас сил у светлого мага почти иссяк, а на помощь врагам спешило новое подкрепление.
Из темноты проступили силуэты монстров. Альвердо, конечно, знал о существовании ходр, несколько раз видел их в хрустальных наблюдательных сферах, но живьем не встречал никогда. Огромные, с бронированной шкурой и зубастыми пастями, они производили неизгладимое впечатление! Но если смотреть иным зрением... Глядя на морды чудовищ, Альвердо видел их первоначальную суть. Они когда-то были людьми, которых изуродовали и перекроили жрецы атлантов.
Маг не желал им вреда. Яркая вспышка, вырвавшаяся из его рук, не могла обжечь бронированный панцирь, но прервала наступление. Огненный шар заинтересовал монстров, они остановились, присматриваясь и озираясь, и тут увидели в темных стеклах машины свои отражения. На мордах ящеров появилась боль, ходры взвыли, в их протяжном стоне слышались обреченность, ужас и ненависть. Не угасшая часть человеческого сознания, которую колдовство не смогло погубить, взбунтовалась в них. Звериная злоба на мордах сменились растерянностью, они завертелись на месте. Чтобы их подстегнуть, атланский жрец вскинул плеть и ударил ближайшего ящера. Тот зарычал и, развернувшись, кинулся на обидчика. Жрец воздел руки, создавая защиту, но слишком поздно. Длинные когти вонзились в тело, челюсти сомкнулись на удлиненном черепе. Было слышно, как затрещали кости. Лишь тогда Вершитель решил вмешаться, в его планы не входило спасать жреца. Магический удар сразил ящера, он упал ничком, придавив разодранное тело атланта. Второй ходр повернулся и с ревом кинулся прочь, во тьму. Вслед ему грянули автоматные очереди, неспособные пробить бронированный панцирь. Вершитель не обратил на беглеца никакого внимания.
Вперед выступили гоблины с автоматами. Вполне подходящее оружие, когда у противника почти не осталось сил. Даже если бы Альвердо смог справиться с двумя автоматчиками, то полного сил Вершителя ему не одолеть, любая защита будет сломлена, как соломинка. И все же Альвердо шагнул навстречу, нагнулся, выхватил нож из горла тролля, собрал последние силы и приготовился к заключительной схватке.
Почему-то Вершитель мешкал, не давая команды стрелять. Альвердо понял, что тот хочет подольше растянуть миг победы. Вершитель даже разогнал окружающий мрак, чтобы лучше видеть смерть мага и конец поединка. Тогда , в белесом неверном свете, Альвердо смог разглядеть, что ошибся, перед ним стоял вовсе не поедатель душ, не Маез Дениб, а другой Вершитель. Он был выше Маеза, его голову не венчал неизменный сияющий обруч, зато верхнюю часть широкого лба перечеркивал шрам наподобие полумесяца.
- Опусти нож, иначе орки могут пристрелить тебя без приказа. Боюсь, я не успею остановить их. - Прогремел насмешливый низкий голос.
- Кто ты? - спросил Альвердо.
Хотя, какая, в сущности, разница, кто именно нанесет последний удар.
- Я тхар Саптх Нед. - С усмешкой сказал Вершитель. - Неужели ты забыл мое имя? Вот я твое помню, светлый маг, Альвердо ан Нирэ.
Альвердо вспомнил историю опального Вершителя, который когда-то пытался остановить войну. Правящая чета остановила его, попытавшись убить. Говорили, что дух Саптх Неда сломлен, но, видно, сплетники ошибались.
- Во время войны у тебя не было шрама, и ты постоянно носил капюшон. - Растерянно произнес маг.
- Времена меняются, - согласился Вершитель, - но кое-что остается неизменным. Чтоб континенты могли жить, нам следует объединиться. Согласен?
Альвердо молчал. Он сразу заметил, что вместо обычного - "континент", Вершитель сказал "континенты". Что означала такая оговорка, Альвердо даже представить не мог.
Не дождавшись ответа, Вершитель продолжил:
- Я понимаю, под дулами автоматов объединение невозможно. Я отпускаю тебя. Иди, Альвердо ан Нирэ, и помни, когда-нибудь настанет день, и ты должен будешь отпустить меня, после чего мы заключим перемирие. Согласен? У эльфов ведь хорошая память, верно?!