Выпитая с Каролиной бутылка "Гремучего Змея" давала о себе знать. Между вторым и третьим этажами Максим задел носком ботинка за ступеньку и едва не растянулся во весь рост. У самой двери в квартиру Кирлонда он помрачнел, представив, что сейчас Руза начнет ругаться из-за грязи, налипшей на подошвы ботинок, а эльф занудит очередную нотацию. Внутренне собравшись, Максим позвонил. Но открыл ему вовсе не Кир, и даже не Руза, а сосед-ветеран Валья.
- Промок, браток? - сочувственно покачал головой бывший капитан неба.
- Да, есть малёха! - согласился Макс и уточнил. - А что, Кирлонда еще нет?
- Как же, есть! Только он не один.
Валья указал глазами на дверь в комнату эльфа, втянул голову в плечи, развел руками и зашаркал к себе. Напоследок сказал:
- Приходи, если что! У меня посидишь.
А что могло случиться? Максим подошел к двери и услышал, что за ней ругаются двое. А вернее, не столько ругаются, так как брани слышно не было, сколько выясняют отношения. По излишне быстрой речи и по взрывным интонациям на концах фраз было ясно, что отношения выясняют два эльфа. Одного из них Максим знал, это был Кир.
- Ты тогда уехал, никому ничего не сказав, просто взял и исчез! Даже на похороны ребят не счел нужным явиться! - кричал он.
- Я не мог, - отвечал второй голос, более глухой и спокойный.
- Брось! Что значит, не мог? Ты ясно дал понять, что вместе с работой кончилась наша дружба. За все эти годы ты ни разу не объявился, тебе было плевать, жив я или сдох, как Ольвер, Варина... Какого демона ты приперся сейчас?
- Я объясню, если ты успокоишься и выслушаешь.
Второй голос показался Максиму смутно знакомым, он уже слышал его, но вот где - не припомнить. Стоя за дверью, Максим размышлял, удобно ли сейчас войти в комнату или лучше дождаться окончания разборки. Вопрос решился сам собой, когда в коридор вышла Руза. Пристально посмотрев на пол, а затем на Максима, она уперла короткие руки в крутые бока и заявила:
- Опять напачкал. Ну-ка давай, вытирай!
Максим ничего не ответил и быстро, как мышь, юркнул в комнату, как раз в тот момент, когда Кир воскликнул:
- Зачем мне тебя слушать? Все кончено, прошлого не вернешь!
Максим встал на пороге. За столом, напротив него, сидели двое: Кир и Риндэйл, оба как по команде умолкли и воззрились на Макса. Трудно сказать, кто больше удивился неожиданной встрече, Максим или бывший пилот спасательной левитационной платформы, Риндэйл.
- Привет, - неуверенно протянул Максим. - Вот уж не ожидал... Мужики, я вам того... не помешаю? Я бы подождал в коридоре, пока вы ругаетесь, но там Руза. Она меня пол заставляет мыть.
Оба эльфа засмеялись. Кир махнул рукой.
- Да, пол - это серьезно! Такого никак допустить нельзя. Скидывай плащ и садись! Потом выгляни в коридор осторожно, если Руза ушла, пройди потихоньку на кухню и поставь кофейник, будем кофе пить.
"Золотое зерно" восхитительно пахло, а его глубокий бархатный вкус превосходил все ожидания. Не случайно этот сорт считался лучшим на Континенте.
На столе появились хрустящие хлебцы, мед, ломтики соленого сыра и те самые лесные орешки, которые Максим когда-то побоялся пробовать. Риндэйл расспросил бывшего командира о службе, искренне посочувствовав тому, что его уволили, поругал командора и выразил надежду, что у капитана все еще будет в порядке.
- Ты рожден быть спасателем! - он дружески хлопнул Максима по плечу.
С приходом Максима атмосфера в комнате разительно изменилась, беседа стала налаживаться, и вот тогда Риндэйл осторожно спросил:
- Кир, куда ты делся после дисквалификации? Я пытался узнать, но мне сказали, что ты исчез. Тебя не было в столице почти два года.
- Ты узнавал? - поразился Кир, но тут же кратко отрезал. - Я жил в лесу.
- Один?
- Естественно! Из наших все умерли, а ты слинял. Зимой, в холода, мне частенько хотелось уснуть и больше не просыпаться. Устал прокручивать в голове все с начала, снова и снова... от воспоминаний можно сойти с ума. Но я справился, а вот Лорган... Ты, наверное, не знаешь, что после смерти Ольвера он тоже уехал, не мог оставаться среди людей. Мальчишка был ему и учеником, и сыном, и другом, он любил его. Лорган скитался в Покинутых землях, жил в полузатопленном городе, научился делать сонное зелье из морских трав и продавал его. Потом сам подсел на эту дурь, жил в полусне, блуждая среди видений. Когда вернулся на Континент, отказаться от этого пойла уже не мог. Пытался бросить - не вышло. В годовщину смерти Ольвера Лоргана нашли мертвым. Сказали, сердце не выдержало, но я думаю, он сам так решил. Короче, всех нас тянуло к одиночеству, всех влекло за Грань, только тебя эта участь миновала.
- Ошибаешься, - усмехнулся Риндэйл.
Максим представить себе не мог, что должно было случиться, чтобы он захотел жить в лесу, совершенно один. Или, упаси Единый, поселиться среди мертвых громад покинутых городов, в полузатопленных землях. Максим не выносил одиночества.
Риндэй признался:
- Я тогда тоже чуть не ушел...
Он отставил в сторону чашку, прошелся по комнате, достал из сумки темную резную бутыль "Лесного бальзама". О таком ценнейшем напитке Максим только слышал, пробовать не доводилось ни разу. Кир молча поставил на стол три рюмки. Риндэйл разлил.
- Вспомним всех наших! - хрипловато произнес он. - Ольвера, Велимира, Варину, командира Ильдора.
Рюмка в руке Кира дрогнула.
- Разве полковник Ильдор погиб?! Его ведь не было на дисквалификации.
- Не было, - мрачно подтвердил Риндэйл. - Дисквалификация его миновала. Тогда они расправились только с боевыми магами, командиров трогать побоялись. Ильдор нашел меня через несколько дней, когда я слегка оклемался и ушел из больницы. Он рассказал мне страшные вещи, уверял, что три наших лучших отряда уничтожили по приказу атлантов.
- Ерунда! Такого не может быть, - подал голос Максим. - Вы ведь тогда победили. Третья Локальная закончилась нашей победой. Как же могли атланты?..
- Окончательных побед не бывает! - назидательно заметил Риндэйл. - Недооценивать врага глупо. Парные маги представляли опасность для дальнейших планов жрецов, вот они и решили покончить с нами.
Риндэйл залпом осушил рюмку и выдохнул:
- Мы тогда были огромной силой!
Максим промолчал. Магию он недолюбливал, но сейчас в его душе ничто не протестовало против того, что маги были крутыми, круче всех обычных вояк. Больше таких магов нет, а человеческое оружие осталось, его нельзя дисквалифицировать, а если с ним что-то случится, его заменят, выкуют заново, и оно будет как прежде служить бойцам. А это значит, что пушка сильнее магии! Жаль только, что так думают только те, кто магией не владеет. Прошли времена легендарного оружия предков. О том оружии Максим имел весьма смутное представление, читал кое-что в учебниках. Туманный и сложный материал, но Максим понял одно - могучее было оружие, все сметало на своем пути, сильнее его была только какая-то особая бомба, но на нее еще в далекие времена наложили запрет. Теперь технологии прошлого канули в лету, говорят, что в них нет особой нужды, потому что любое оружие, о котором узнают маги можно заблокировать, а то и вовсе обернуть против его же хозяев. Вот если бы можно было сохранить оружие в полном секрете...
Риндэйл продолжал:
- Ильдор сказал, что после дисквалификации мы с тобой остались единственной выжившей парой. Это не входило в планы атлантов, потому что, если оба мага выжили, они со временем смогут восстановить утраченные способности.
- Это правда?! - Кир зло сощурил глаза. - Тогда почему ты молчал, почему сбежал, прервав со мной любое общение? Трус! Мы же могли восстановить магию, могли... Я бы не гнил сейчас в "Золотом Драконе".
Максиму показалось, что Кир бросится на товарища с кулаками, но Риндэйл остался невозмутим, словно и не слышал оскорбления. Он спокойно выпил вторую рюмку "Лесного бальзама" и сказал: