Сидящие вокруг стола не замечали творящегося за стенами. Словно души их давно уже были высушены, навек лишены счастья испытывать страх. И слова, слетающие с их уст, оставались сухи и безжизненны.
– … Они атаковали по центру. Вклинились – и сходу смяли первые ряды. Никто не ожидал, что они пойдут на такое безрассудство.
– На то они и воины, чтобы идти на безрассудство. Что ж, смелый шаг, отдадим должное врагу!
– Враг получил сполна! Мы не замедлили сомкнуть фланги и взять их в кольцо. Это была славная битва!
– Можно только позавидовать тем, кто оказался там, в окружении…
– Они знали, на что шли. Это были отборные воины, и умерли они достойно!
– А сколько наших бойцов ощутили терпкий вкус смерти! Приправленный победой, сдобренный кровью врага – сладчайший напиток, ниспосланный богами!
– Возблагодарим нашего врага за радость битвы!
Закованные в броню руки с грохотом ударили по столу:
– Слава войне!
Новый голос прервал это чудовищное ликование:
– Что ж, у нас появилась отсрочка. Есть ли вести из-за Барьера?
– Тишина.
– Надо бы поторопить союзников. Планеты почти выстроились, Барьер нестабилен. Скоро откроется окно – и наступит момент для удара.
– Мы готовы нанести удар!
– Мы жаждем битвы!
– Все так. Но у нас нет права на ошибку. Следующее окно откроется лишь через семьсот лет…
– Ожидание невыносимо!
– Ненависть доводит меня до безумия! Я хочу их крови!
Хриплые, полные ярости голоса разнеслись под каменными сводами. Металл стучал по темному дереву стола, звенели клинки.
Спокойный голос произнес с едва уловимой усмешкой:
– Не стоит торопить неизбежное. Я обещаю вам океаны крови…
Глава четвертая
УСКОЛЬЗАЮЩИЙ СЛЕД
Исчезнув из странного, лишь мельком осмотренного «перекрестка миров», более известного под именем Лагор, на Земле они возникли обескураживающе буднично – прямо в приемной детективного агентства. Порывом ветра от «вынырнувших» смело несколько листков со стола. Степан Игнатич едва успел подхватить неизменный стакан с чаем.
Теперь он звонко помешивал чай ложечкой и скептически смотрел поверх очков на вновь прибывших.
– Меня никто не спрашивал? – как ни в чем не бывало, поинтересовался детектив.
– Как же, спрашивали, – столь же буднично отозвался старикашка. – Кто-то в слезах прибегал, кто-то умолял, а кто-то и убить грозился. Кроль прямо с ног сбился, пытаясь за троих работать. Но, похоже, он делает только хуже…
– Вот и славно, – довольно воскликнул Хитрук. – Идет нормальная трудовая жизнь. Господи, как же хорошо дома!
– Да, чуть не забыл! – «гном» поднял указательный палец. – Чигур просил позвонить сразу же по возвращении.
– Так, нас не беспокоить! – сыщик деловито направился к двери своего кабинета. – Практикант, за мной!
ИО с удовольствием погрузился в свое «злодейское» кресло, принялся раскуривать трубку, на миг позабыв обо всем. Потом вдруг спохватился и принялся вертеть ручку своего древнего телефона.
– Але, девушка? – гаркнул он, подул в трубку. – Але! Соедините меня с номером ноль-ноль-три… Але? Привет, дружище! Да, это я. Ага, уже здесь… Да, ждем!
Хитрук бросил трубку и окутался табачным дымом.
– Что это за странный номер такой – «ноль-ноль-три»? – спросил Гильза, присаживаясь у стены.
– Спецсвязь. Не сотовым же пользоваться. Мне только мозговых паразитов не хватало!
Чигур приехал на удивление быстро, словно специально дожидался звонка где-нибудь в кофейне на проспекте Мира. Едва он вошел в кабинет, детектив с практикантом невольно переглянулись.
Наверное, их обоих посетило странное дежавю: отчего-то им виделся не общий знакомый, могучий Хранитель и опытный регистратор, а тот, преступник, встреченный в темной лавке на окраине Анарана…
– Ну, рассказывайте! – с порога потребовал Чигур.
– Похож? – спросил сыщик у практиканта.
– Очень!
– Вы там что, белладонны нанюхались? – Владимир Иванович нахмурился.
– Что-то я и сам начинаю подозревать, а не научился ли он и вправду перемещаться? – не обращая внимания на немного обалдевшего регистратора, проговорил детектив, кивая Гильзе в сторону часов.