Стоявший рядом худощавый сталкер тоже сунулся подслушать, но Лютый бесцеремонно его отодвинул. Владелец бара сам не нарушал интересы клиентов, и не давал это делать другим.
Похоже, партнеры пришли к какому-то решению. Вперед выступил длинный и поднял руки, призывая всех угомониться. Когда шум стих, он торжественно объявил:
— С экспедицией идет Вечный Жид.
На мгновение мужики затихли, а затем весь зал пришел в движение. Сталкеры разношерстной толпой ринулись к опешившим работодателям, наперебой предлагая свои услуги. Хорошо, я сидела за столиком возле стены — иначе бы меня смели с места и изрядно потоптали.
Свободовцы попытались организовать возле нанимателей круговую оборону, все-таки их было трое, но Баркас на пару с мощным Масой живо отодвинули их в сторону. Даже старый Скорняк пытался протиснуться сквозь живую стену и дребезжащим голосом выкрикивал:
— Я! Возьмите меня!
Каракурт тоже оторвался от опустевшей тарелки и увлеченно рассматривал возникшее столпотворение.
Все хотели прогуляться, куда бы то ни было, под прикрытием Вечного Жида. С него-то и надо было начинать.
Этот сталкер появился на Зоне совсем недавно, и лично я даже не стала бы называть его сталкером. На еврея он тоже не был похож — высокий, круглолицый блондин, типично рязанская физиономия. Но кто-то вспомнил легенду о проклятом богом израильтянине (не помню, чем он так досадил всевышнему) обреченном на бессмертие, и вечное изгнание, и наклеил на новичка ярлык. Много ли нужно, чтобы кличка прилипла?
Изгонять «нашего» Жида никто не собирался. Скорее наоборот, все стремились свести с ним близкое знакомство, однако сам Вечный друзей заводить не торопился. И услуги его стоили весьма дорого. Настолько дорого, что нанять его могли только крупные, богатые группировки.
Так почему же его звали Вечным Жидом? Этот простоватый с виду мужик явился в Зону с четким желанием погибнуть. Не знаю, чем ему досадила жизнь во внешнем мире, и если честно — знать не желаю. Он был настолько невменяем, что в одиночку рванул за кордон — без снаряжения, оружия и защиты. За две недели он отшагал всю Зону — с южных пределов до северных, с западных до восточных. И ни разу не наткнулся, не то чтобы на аномалии, или мутантов, но даже не обнаружил радиоактивных мест. Вечный Жид побывал в Припяти, на территории ЧАЭС, в Рыжем Лесу и Дикой Территории, но не встретил ничего опасней борщевика (ненавижу это растения — от него у меня жуткие ожоги).
В начале ему никто не поверил. Народ посчитал, что мужик издевается, а сам Вечный кричал, что наоборот, все насмехаются над ним. Что нет никакой Зоны, и все это просто ролевая игра. Пара крутых сталкеров решила доказать Жиду, что он не прав. Парни хотели отвести его к ближайшей "Электре", и возможно, в ней и оставить. Однако на прежнем месте аномалии не оказалось. Проблуждав три часа сталкеры так и не нашли ни одной аномалии и не встретили ни одного мутанта. Не было даже назойливых слепых псов.
И все равно, Жиду поверили не сразу. Но когда его наняли ученые с Янтаря, и в округе пересохшего озера перестали появляться зомби, слава о странном сталкере пошла гулять по Зоне.
Говорят, идти с Вечным Жидом — все равно, что прогуливаться в обычном лесу. Разве что часто попадаются просевшие могилы, да выжженные отметины от исчезнувших аномалий. Даже артефактов не найдешь. Но если надо забраться в самые непролазные места — это того стоит. Радиус действия особенности Жида не так уж мал — аномалии и мутанты отступают от него аж на два километра. Говорят, ближе к центру Зоны безопасный район уменьшается, но не сильно. Даже в Припяти его хватает, чтобы не попасть под пули фанатичных приверженцев Монолита или воздействие контролера. (На мой взгляд, то, что особенность Жида приравняла Монолитовцев к мутантам, стоило бы взять на особую заметку активизировавшемуся последнее время обществу по защите прав человека).
Когда Вечный трогается в путь — граница расчищенной территории сдвигается вместе с ним. Даже аномалии возвращаются на прежнее место. Так что у нанимателей не возникало проблем с изучением опасных порождений Зоны, или сбором самых редких артефактов.
Все просто, надежно, но очень дорого. Как только Жид поверил в свою исключительность, он оценил свои услуги совсем не как разочаровавшийся в жизни самоубийца.
— Вечный Жид — избранный, — неожиданно произнес Каракурт, поднимаясь со стула.
На его лице блуждала счастливая улыбка, из-за толстого слоя грима похожая на звериный оскал. Псевдогот с неожиданной ловкостью ввинтился в ряды желающих получить работу, и его длинный кожаный плащ быстро затерялся среди камуфляжных курток.
Не охваченной жаждой наживы осталась я одна.
Не скажу, что сумма в двадцать кусков оставила меня совсем равнодушной, но где уж мне, сорокалетней тетке, тягаться с сильными, злобными мужиками? Даже если бы я вызвалась раньше других, меня бы просто подняли на смех. Ну не воспринимает меня сильный пол как серьезного конкурента. Что бы я ни делала и сколько бы мутантов ни перебила.
Оставалось только наблюдать за происходящим со стороны.
Я откинулась на стуле, приготовившись насладиться незабываемым зрелищем. Вызванные Лютым охранники уже начали выстраивать сталкеров вдоль стен, чтобы наниматели могли лучше рассмотреть желающих подзаработать. Свободовцы пытались возразить, но их быстро оттеснили в дальний угол.
Пока коротышка шептался с Лютым, его спутник оглядывал нестройные ряды сталкеров с высоты своего немалого роста. Баркас сразу выпятил грудь, демонстрируя объемную грудную клетку, но его мускулатура не произвела на работодателя никакого впечатления. Не повелся он и на зверское выражение лица Каракурта и на бравый вид Скорняка. На мой взгляд, этим сталкерам вообще не на что рассчитывать.
Лютый оказался сдержан в своих рекомендациях. Он с сомнением обвел взглядом собравшихся и неожиданно указал на щуплого Тархуна, выходца из Кабардино-Балкарии. Сын гор радостно осклабился и сделал широкий шаг вперед. Остальные мужики возмущенно зароптали.
Мне тоже был непонятен этот выбор. О Тархуне я ничего не знала. Мне не приходилось лично с ним общаться, и никто не упоминал ни о каких его особых способностях. Понятное дело, Лютый был информирован лучше остальных.
Следующим выбрали невысокого, худого Деза. Шустрый парень лет двадцати сбежал из воинской части, и теперь скрывался в Зоне (мне кажется, только в республиках бывшего Союза возможна подобная глупость). Дезертир был отменным снайпером. В дальний поход я бы тоже выбрала его.
Затем в отряд зачислили Масу. С этим сталкером тоже все было понятно. Бывший майор российской армии, не смог свыкнуться с гражданской жизнью. Подавшись в Зону, вначале служил в Долге, но потом что-то не поделил с командованием группировки. В результате за его голову назначили нехилую награду, а сам сталкер так и осел в "Тихом Пристанище". У нас не принято выдавать своих. Каждый третий завсегдатай бара объявлен в розыск, едва ли не Интерполом.
Дальше в выборе кандидатур произошла небольшая заминка. После недолгих обсуждений, во время которых остальные сталкеры принялись недовольно переругиваться, коротышка указал на Лома. Не знаю, за что наглецу выпала такая честь. Этого зазнавшегося дебошира я бы даже сторожем на гуталиновую фабрику не взяла.
Едва его вызвали, подленько ухмыляющийся Лом сразу ткнул пальцем в мою сторону.
От такой наглости я даже опешила. Пока работодатели с сомнением меня рассматривали, а Лом что-то им нашептывал, я все пыталась понять, чем обязана такой заботе с его стороны. И только, когда коротышка громко назвал мое прозвище, догадалась, что сталкер просто решил убить сразу двух зайцев — избавиться в походе от ненавистного человека, и за его счет увеличить свою долю.
ГЛАВА 2. БУДЕМ ЗНАКОМЫ
А ведь когда-то именно Лом привел меня в бар и замолвил словечко перед Лютым. Именно он помог мне с деньгами (Лютый никого не обслуживает в кредит).
Лом встретил меня, когда пошла вторая неделя моего одиночного скитания по Зоне. Я тогда думала, не попытаться ли примкнуть к Свободе — там довольно вольные взгляды. Путь в клан Долга мне был заказан, да я и не очень-то туда стремилась. До наемников я еще не доросла, в группировки мародеров соваться боялась, а из вольных сталкеров меня никто не признавал, и местные торговцы не слишком-то стремились иметь со мной дело.