И Рита как-то очень быстро привыкла к такому Матвею. Ее затаенный страх исчез, растворился в тепле его искренней улыбки. Незаметно для себя она перестала воспринимать парня как угрозу, и он прочно занял в ее жизни место защитника. Не потому, что она могла приказать ему это - нет, все его отношение к ней показывало его личное желание уберечь ее. Чего стоило только его умение отвадить от Риты навязчивых поклонников! Поначалу девушке даже смешно становилось при мысли, что у нее, будто у звезды, появились свои почитатели. Но когда ее начали преследовать незнакомые парни, стало не до смеха. Угрожать ей не угрожали, поэтому телохранители ничем не могли помочь. И вот тут как нельзя кстати пришлась собственническая манера Матвея ограждать Риту от чужого внимания.
Единственный минус этой манеры - с Никитой никаких отношений, кроме дружеских, Матвей не допускал. Рита смирилась, хотя так до конца и не поверила, что Никита всерьез говорил, будто она нравится Соболеву. Да, Матвей стал относиться к ней мягче, но никакой такой особой симпатии Рита не замечала. И поэтому старательно подавляла собственную.
К сожалению, она больше не могла отрицать ее наличие. Матвей просто не мог не нравиться, особенно такой, каким она видела его в последнее время.
Прекрасный и далекий, тот принц, каким она любовалась два года, внезапно превратился в живого парня – со своими достоинствами и недостатками. Невозможно оказалось абстрагироваться от них и продолжать воспринимать Матвея как красивую картинку. Чудесный мальчик, добрый и искренний, он просто не мог оставить равнодушным девичье сердце. И Рита поддалась его очарованию. Ругала себя, приводила все новые аргументы против этой симпатии, но ничего не могла поделать. Это стало ее личной тайной, о которой она не сказала никому.
Более того, Рите на удивление легко оказалось спрятать свою возросшую привязанность к Соболеву, обусловленную отнюдь не контрактом. Она без труда сохраняла ровный дружелюбный тон в отношениях с Матвеем, ни словом, ни делом не давая понять о своих неожиданно глубоких чувствах к этому мальчику. А сама таяла от его взглядов и нечаянных прикосновений. И лишь понимание, насколько это безответно, помогало девушке держать себя в руках.
Да, он изменился, но это не отменяло главное. Ни в какой жизни им не суждено быть вместе, как бы они сами не отмахивались от контракта, он все равно стоял между ними непреодолимой стеной, и, едва его действие закончится, Матвей вычеркнет из памяти свою невольную хозяйку. Это станет его благодарностью за то, что она не пользовалась силой контракта, и большего ожидать Рита просто не могла. Ей можно не бояться его мести - и это должно утешать, вот только...
Рите так хотелось верить в чудо, что с трудом она удерживалась от такой глупости, как признание в собственных чувствах. Ведь Матвей был с ней столь удивительно милым. Словно контракта никогда не существовало, словно между ними возможно все...
Невозможно, немыслимо, бесконечно наивно надеяться, что Матвей может проникнуться нежными чувствами к той, в чьих руках его жизнь и воля. Стоило сказать спасибо хотя бы за то, что он перестал ее ненавидеть. Рита понимала, что хорошее к ней его отношение – следствие благодарности за все то, что с ним не случилось. Для Матвея она оказалась меньшим из всех зол.
И все же продолжала надеяться, пока однажды парень не продемонстрировал свое истинное к ней отношение.
К тому времени лето перевалило за середину, и у группы появилась отличная традиция – уезжать на выходные за город с ночевкой. Собирались обычно пятничными вечерами, чтобы успеть вернуться к воскресному выступлению, и целый день наслаждались отдыхом. База отдыха, чистенькая, комфортабельная, уютная, нравилась всем, да и народ там отдыхал респектабельный, а потому немногочисленный. За территорией тщательно следили, но белый песчаный пляж и прозрачная вода озера вдохновляли куда меньше диких окрестностей. Молодежь облазила всю округу в поисках приключений – и небезуспешно. Без травм обходились лишь благодаря зоркому надзору Соболева, но его ловкость и предусмотрительность превращали даже непростые походы в приятные прогулки.