— Как вижу, тебе нужны очень подробные пояснения, моя дорогая. — Голос стрелка стал вкрадчивым и мягким словно змеиное шипение. — Начну, пожалуй, с последнего. Тебя признавали чистой… Всего три слова, но сколько оттенков… Формально, мы находимся на территории империи… Там, где еще при рождении проходят пробу. Все. Без исключения. Независимо от веры, народности, уровня богатства и прочей чепухи. Даже в самое захолустное село раз в год приезжает специально обученные люди и проверяют каждого младенца. И каждый получает отметку о том, что прошел проверку… — Криво усмехнувшись магут коснулся еле заметного пятна на тыльной стороне ладони. — А еще их вносят в списки. Имперцы просто обожают списки. Что касается иноземцев… Если они хотят иметь дело с империей… Они тоже проходят проверку. Немного другую, но тоже проходят. И получают знак…
— У меня есть знаки. — Обиженно оттопырила губу великанша. Я зашила их в плед. И вот — ткнув пальцем в украшенную кольцами и амулетами косу северянка нахмурилась. Эти я сделала сама и он не такой красивый, но понятно же, что это такое.
— Создателю, может и понятно. — Глубокомысленно указав на раскрашенное алым закатным муаром небо, стрелок хихикнул. — А как по мне, больше смахивает на раздавленного таракана, чем на лик святого Антония. Но даже если бы ты их не имела. Это не такое и большое преступление. А учитывая, что ты язычница, родом из лишь недавно присоединенного в Империи медвежьего, дикого угла, дело скорее всего ограничилось бы беседой с церковником и… проверкой. Думаю, даже в Ромуле, где к таким вещам относятся довольно строго, в конце концов тебя бы просто заставили пройти таинства и поклясться на книге.
— Я не понимаю, к чему ты ведешь. — Нахмурилась северянка.
— Почему империя не двинулась за Разломный хребет, Сив? Почему она остановилась здесь, не дойдя даже до холмов? — Рот Ллейдера изогнулся в гнусной ухмылке. — Думаешь у них не хватило бы сил? Выбить остатки диких кланов с гор, выкурить из лесов пиктов, прочесать болота и скинуть всех, кто им сопротивляется в море? Если бы Наместник приказал, сюда прислали бы десяток легионов. Тяжелая пехота выдавила бы свободные племена с этой земли быстрее, чем опытный лекарь выдавливает гнойник. Но они остановились на южном побережье. Поставили Вал. И отправили за него охотников за удачей всех мастей. Предпочли мягкий вариант экспансии. Почему?
— Почему? — Чуть повернув голову в сторону собеседника, вяло поинтересовалась воительница.
Арбалетчик притворно вздохнул и качнувшись с носка на пятку принялся подчеркнуто внимательно вглядываться в поднимающийся ввысь столб жирного дыма.
— Это неправильный вопрос. — Проворчал он наконец. — Но я все равно постараюсь тебе ответить. Что за Разломным хребтом? Правильно — Звездные пустоши. Скованное море, Море костей, Море Павшего, Мертвое нагорье, Болота костей и в конце концов сам Разлом… Место, где Незванные, Пришедшие, Древние и Новые бились за судьбу этого мира. И конечно гниль Горнила. Дрянь, из-за которой в империи до сих пор устраивают проверки. — Громко шмыгнув носом, арбалетчик, сплюнув под ноги, принялся задумчиво растирать плевок подошвой довольно потертого, но еще не потерявшего всего щеголеватого лоска сапога. — Гниль, порча, черная кровь, касание другой стороны… Называй как хочешь. Зараза, которая выворачивает людей на изнанку. Превращает детей в уродов. Искаженные дыханием чужих звезд куски плоти. Пакость, разлагающая тело и разум. Почему вас, северян, так долго не хотели принимать в империю? Островитян приняли в империю двести лет назад, а вас только сейчас, и только после великого собора церковников? Глаза стрелка на мгновение расширились превратившись в залитые чернотой блюдца.
— Горнило? — Неуверенно предположила великанша.
— Точно. — Медленно кивнул Ллейдер. — Именно. Вы рождаетесь и живете в паре шагов от разлома. Вы дышите гнилью, вы видите гниль, вы касаетесь гнили. Почему все горцы такие здоровые и крепкие? Думаю потому что слабые просто умирают. Многие считают, что вы вообще не люди. Вы просто похожи на людей. Потомки тех зверей, которых коснулось влияние Пагубных звезд. Или принявшие человеческий облик последыши той стороны. И в этом ведь есть доля правды. Среди ваших полно искаженных.
— Враки это а не правда. — Нахмурилась великанша. — Наши шаманы тоже проверяют всех младенцев. И мы… избавляемся от порченых.