— Да, такова власть, — подтвердила женщина. — Это очень утомляет, отчасти поэтому я и предпочитаю не лезть в большую политику или бизнес, ограничиваясь пассивным доходом от активов. И тем не менее, время от времени приходится. И чем же вы сейчас занимаетесь?
— Планируем создать гильдию охотников под патронажем рода.
— Да, практически беспроигрышный вариант, но там очень большая конкуренция. Сильную группу для рейдов и зачисток собрать сложно и дорого, и всегда есть риск не окупиться. Порталы — это зачастую лотерея. Знаете, как появился мой род, Андрей Дмитриевич?
— Можно просто Андрей, тем более когда мы одни.
— В таком случае и я для вас просто Виктория, — ответила баронесса. — И можно даже, когда мы не одни.
— А разве это не скажется негативно на вашей репутации? — в дворянском обществе подобное личное обращение обычно показывает либо высокую степень близости и доверия, либо пренебрежения. Если я буду звать её просто по имени, то другие могут посчитать нас любовниками.
— Да бросьте, мы с вами это уже проходили. Я вдова, и половина моего окружения считает, что я приложила руку к кончине мужа, чтобы прибрать его деньги. Пусть думают, что хотят, но если для вас это…
— Нет, Виктория, всё нормально, — заверил я её. — Вы что-то говорили о происхождении рода.
— Ах, верно. Род Шуйских ещё при императоре Всеволоде Втором был довольно маленьким боевым родом в подчинении князя Баринова. Мы закрывали порталы низкого ранга и чаще всего могли получать всё содержимое портала, отдавая лишь определенный процент сюзерену. В те времена и дар был слабее, и подходящее оружие и снаряжение только учились делать, что уж говорить о тактике против того или иного монстра. Сейчас это база, и сражениям против разных монстров преподают на лекциях по подготовке охотников, а тогда… Но я немного отвлеклась. В те времена мой род едва сводил концы с концами, а все потому, что у нас был всего один «стабильный» портал, который обновлялся как по часам, и внутри были лишь каменные големы, с которыми, как вы, я думаю, вы знаете, очень сложно сражаться. Прочная броня, большая физическая сила, и лишь каменная крошка как трофей. Нам часто приходилось наниматься в другие роды для зачистки, чтобы хоть как-то держаться на плаву, а свой зачищали лишь для тренировки и для избежания прорыва. Но стоит отдать должное моему дорогому пра-пра-прадеду, он был уверен, что мы что-то упускаем. Что не может быть наш портал обузой. Ведь у других родов такие же порталы приносят большой и стабильный доход!
— Кажется, я начинаю догадываться, куда вы ведете, — усмехнулся я, понимая, что именно можно добывать из големов.
— Конечно к силовой пыли и энергетическим камням, — кивнула женщина. — В те времена о них ещё не знали, и моему предку потребовались десятилетия исследований и огромные суммы денег. Он вогнал род в огромные долги, чуть не развалил его и всё равно ничего не добился при жизни. Лишь его сын, собиравшийся изначально свернуть всю эту работу отца, внезапно, пришел к открытию силовой пыли, которую тогда ещё часто называли кровью големов. Она положила начало всему артефактостроению, хотя без помощи темных эльфов мы бы ещё не одно столетие методом проб и ошибок создавали рабочие схемы. Но даже так в одночасье из захудалого и никому не нужного рода мы вошли в список самых богатых.
— Странно, что не в список Великих.
На это замечание Виктория скривилась и раздраженно махнула рукой.
— Открытие стало слишком важным. Настолько, что это изменило вектор развития государства. До него государю не было дело до порталов. Рода их фактически делили между собой, они были нашей собственностью по принципу «делайте, что хотите, главное, чтобы не было прорывов». Теперь же все порталы принадлежат Его Императорскому Величеству, а мы лишь скромно арендуем или выкупаем право пользования. Не устраивает — милости просим в рейд в красную зону искажения, но там правила совсем другие, и каждый поход туда — огромный риск, который может как окупиться, так и привести к катастрофе. За всю историю страны десятки крупных родов отправляли туда огромные силы в надежде обрести ещё большее могущество, но теряли всё. Твари, что там обитают, совершенно иного порядка.
Я кивнул, соглашаясь с Викторией. Всё так и есть. В зоне чистого искажения может произойти что угодно, там царствует первородный хаос, устроенный Архитектором, и даже боги вроде Сокрушителя тверди и Королевы ночи не решатся туда отправиться, потому что окажутся наравне со смертными. В этом ключевая особенность искажения — ему всё равно, кем ты являешься в своем мире, там ты «материал», который либо закалится, либо будет использован для закалки более достойного.