Правда, название пришлось бы подбирать долго, и было бы оно бесславным, как итог всей миллисекундной баталии. «Слон, протискивающийся в вентиляционную щель»? «Цунами, хватающее облака»? Нет, скорее, «Голодный, нашедший голографическую сосиску». Ибо даже искин именного уровня не может нащупать ячейку Квантум Ноль, если её конфигурация была изменена.
Всё, что досталось Ропаку — занавесь ингола, даже не слишком тщательно прорисованная.
Зато наверху творилось нечто более интересное. Без труда проследив траекторию выстрела, Ропак обнаружил, что лазерный луч повёл себя неправильно. Свет в вакууме, как известно, распространяется по прямой, пока что-либо не окажется у него на пути. Но выстрел БПА 912 оказался исключением. Он просто исчез, не отразившись! Второй выстрел постигла та же участь. А когда БПА 912 развернулась и выдала полный залп всем бортовым вооружением на максимальной мощности, некая сила искривила пучки импульсов, направив их мимо цели.
Дать второй полный залп платформа не успела. В небесах над Душным Дымом на том месте, где она располагалась, мигнула очень яркая и очень недолговечная звезда.
— Новая информация. Теперь вы можете расслабиться. Угроза миновала.
— Что ты хочешь сказать?
— Охранение устранило источник опасности. Кажется, это был какой-то военный автомат.
— Да?
«Прекращай болтать! Мотай оттуда, живо!»
— Э-э, прошу прощения, но мне пора.
— Начальство спохватилось? Что ж, летите. Было приятно пообщаться, Ушва Ихкат.
— И мне.
— Риель, что за бардак?! Почему вы открыли огонь?
— Поверьте, Грайм, это не мы. Кто-то взломал защиту одной из наших платформ…
— Дивно, дивно! Хороша была защита, я полагаю!
— Я бы рекомендовала ВАМ проверить ВАШИ боевые части. Если кто-то обошёл Ропака, этот ловкач точно так же может обойти и Энграмму. Или вы полагаете, что гарантированы и от взлома, и от предательства, и от шпионажа?
— Нет. Но я бы хотел узнать, каким чудом ваш модуль всё-таки уцелел. Или некий ловкач, достаточно пронырливый для взлома военных кодов, оказался так неуклюж, что не сумел попасть в цель? Или он просто не хотел поразить эту цель?
На лице миледи Асьеннон отразилось строго дозированное презрение.
— Хотел. Уж об этом-то ваши шпионы вам доложат. Вот только наши новые «друзья» оказались пронырливее всех ловкачей. Они прикрыли модуль…
— Как?
— Понятия не имею. Но они знали или как минимум догадывались о предстоящей атаке. И они умеют шутить крайне странные штуки с… излучением. Вы можете представить себе силу, рассеивающую залп платформы типа «Аторэ-С»?
— Могу. Лучевая защита тяжёлого крейсера, например, без труда может…
— В том районе НЕ БЫЛО тяжёлых крейсеров! Только три каких-то малых объекта размером с одноместный орбитальный катер. Или с крупного боевого робота. — Практически без колебаний (до поры надо ведь делать вид, что условия союза подразумевают полный обмен информацией!) леди Риель добавила: — Кстати, эти самые объекты крайне ловко обманывают штатные средства обнаружения. Даже гравидетекторы не видели их до того, как они сняли маскировку.
Грайм Шольст прищурился, хищно раздувая ноздри.
— Значит, вы готовы делиться прибылями, дорогая Риель? — поинтересовался он почти мягко. Настолько мягко, насколько вообще мог.
— Да. — Планетарный координатор изобразила немного неуверенную улыбку. — Это неофициальная позиция моей корпорации, но даже эти, из головного офиса, должны понять, что одной «Байлу Интерстар» такой кусок не прожевать. Новая раса, да ещё с такими технологиями…
— Тогда держитесь за своё кресло, дорогая. В обоих смыслах.
— Да?
— Я могу предположить, что мы столкнулись не с маскировкой.
— Тогда что это?
— Пока вы вникали в обстановку, я поднял кое-какие связи. Так вот, Великая Звенящая Стая действительно имела столкновение с… какой-то неустановленной силой, скажем так…
«Хорошо работают шпионы Грайма», — подумала Риель. Упоминание Великой Звенящей автоматически означало, что кто-то из людей «Элирго Ассошиэйшн» успешно перехватил и отослал конкурентам запись диалога с виирай. Собственно, недостаточная защита линии, которой воспользовались инициаторы первого самовольного контакта, была главной причиной отзыва контактёра. Второй причиной был сам контактёр. Додумались ведь, олухи! Иная раса, неизвестная цивилизация — и кого они посылают? Мятежника из местных! Почти каторжника!