«Растерзаю», — решила Риель. И добавила (мысленно) пару слов, категорически неприемлемых для произнесения вслух. Лицо её хранило вежливую заинтересованность и ничего кроме.
— …в общем, эти виирай пользуются для космических путешествий чем угодно, но не сжатием пространства. Расчёт времени говорит об этом однозначно.
— С этим я согласна. Но что это может быть?
— Понятия не имею. Я не технарь. Но мои прикормленные умники выдвинули пару гипотез, и самая разумная гласит, что виирай освоили многомерную навигацию.
— Невозможно.
— Для нас — да. Но виирай, очевидно, — не люди.
— Вы представляете, что будет, если мы получим эту технологию?
— Ещё как представляю. Мы взорвём рынок… да что там рынок! Мы всю Внутреннюю Сферу поставим на уши!
Грайм Шольст и Риель Асьеннон переглянулись. На миг между ними воцарилось полное понимание — как между старыми спарринг-партнёрами или супругами со стажем в десятилетия.
«Жаль, что технология не может быть эксклюзивом бесконечно долго. ТАКАЯ технология способна вознести человека на самый верх. А потом — ещё выше.
Сделать его первым в истории Императором Людей, например…»
«Или Императрицей.
Да, жаль, что никакой эксклюзив не вечен!»
«Планета оправдывает своё название», — подумала Сарина, пока бронированный десантный катер с делегацией, пленниками и прочими персонами совершал манёвр сближения, плавно переходящий в посадочную глиссаду.
Сверху Душный Дым походил на пятнистый шар всех оттенков жёлтого: от ярких шафранных и лимонных до тусклого коричневого и буро-чёрного. Скромные зеленоватые пятна морей и ещё более скромные полярные шапки просто терялись в этом океане желтизны. Неуютный мир, где вскоре сядет на посадочную полосу катер, был крупнее и тяжелее Прародины. Но другие недостатки — резко континентальный климат, почти повсюду слишком жаркий, избыток солнечной радиации и постоянно висящая в плотной атмосфере пыль — наверняка заставят забыть про тяготение. То, что на других планетах называли городами, здесь носило имя Куполов.
«Интересно, почему они не прибегли к планетоформированию?
А может, и прибегли. Но тогда поистине страшно представить, что тут было до появления людей и преобразования климата…»
— О чём думаешь?
Сарина сдвинула на лоб проекционные очки, заменявшие ей иллюминатор, и посмотрела на Высшую Ран'холь.
— По преимуществу о том, что заставило разумных существ поселиться в таком месте, не сделав его хоть немного уютнее.
— Хороший вопрос, — кивнула маленькая мелькарийка. — Хочешь задать его хозяевам.
— Да — в числе прочих.
Короткий диалог на бейсике привлёк внимание в дальнем конце салона, где за редкой цепью закованных в активную броню фигур сгрудились пленные. Салона? Пожалуй, окружающее пространство следовало назвать иначе, но после переоборудования словосочетание «десантный отсек» подходило ещё меньше.
При реконструкции катер буквально выпотрошили изнутри. На прочности броневых плит обшивки и классе защитных полей это, разумеется, не сказалось, но внутри перемены были разительны. Панорамная иллюзия высшего класса, создававшаяся небольшой командой Владеющих в течение трёх юл-циклов, заставляла видеть — а также слышать, ощущать и обонять — цветущий парк. От настоящего парка этот, иллюзорный, отличался преимущественно тем, что для смены природных циклов роста, цветения, плодоношения и увядания здесь требовался ровно один юл-цикл. Ну, и тем ещё, что созревшими на этих ветках плодами невозможно было утолить голод.
«Пыль в глаза, — подумала Сарина. — Вот что мы намерены сделать: пустить в глаза побольше пыли… впрочем, среди обитателей Душного Дыма должны быть популярны защитные очки».
Помимо фигурно выстриженных «кустов», на которых сидели люди, в парке имелся уголок, где важно восседали на собственных хвостах четыре представителя Сообщества Ихви. Чешуйчатые физиономии рах-диарцев хранили невозмутимость, да и мимика у них была небогата. Но, насколько помнила Сарина, особым образом сложенные на груди руки этой четвёрки символизировали готовность к Пониманию и Принятию. Ну а присутствие Ран'холь говорило само за себя.
Один контакт. Четыре расы. Вернее, три и одна.
«Но на самом деле счёт один-один. Хотя Сообщество Ихви и вся их раса в целом спустя пару сотен хин-циклов станут силой, с которой придётся считаться».
Катер остановился. Находясь внутри, догадаться об этом было мудрено, потому что пилот и автоматика, компенсирующая перегрузки, справились со своим делом «на отлично». Но Сарина ориентировалась не при помощи обычных чувств, качественно обманутых иллюзией, а при помощи собственного пси.