— Ясно. Скажи, Владеющая, вы точно…
— Нет. Не проси.
— Сперва дослушай! — лязгнул Грайм.
— Прошу прощения. Слушаю.
— За себя просить не буду. Но я был бы рад, если бы… в общем, возьмите с собой Риель.
— Но…
Сарина посмотрела на планетарного координатора, которая на протяжении нескольких последних минут молча стояла рядом, не шевеля ни единым мускулом и даже как будто не моргая.
— Похоже, она не сможет дать вам список сотрудников своей корпорации, бессрочно командируемых в посольство. Но если вытащить её из ступора, она будет вам очень полезна. И не только как глава делегации.
— Почему ты хочешь её спасти?
Грайм усмехнулся.
— О, это не так-то просто объяснить. Видишь ли, мы с… дорогой Риель давно уже играем в странную игру. Названия у неё нет, но если бы было, то звучало бы оно так: «Кто кого быстрей достанет»… или, точнее: «Докажи, что персона по ту сторону экрана — недостойное ничтожество». По правилам игры я — нахал и грубиян, а она — нежный цветок, преисполненный гармонии и утончённости. И мне греет душу сознание, что сей утончённый цветок уже никогда не переплюнет меня по части благородного самопожертвования.
Сарина только головой покачала.
— Почему бы просто не признать, что ты к ней неравнодушен?
— Я? — хмыкнул Грайм. — К этой змеюке? Да, я к ней очень даже неравнодушен! Но если уж мне не удалось поставить её на колени в экономической войне, а все три организованных с моей подачи покушения на её жизнь провалились, пусть живёт. И портит существование окружающим.
— Не понимаю…
— Правда? Твоё счастье. Так что скажешь? Возьмёшь Риель главой посольства?
Несколько долгих секунд Сарина смотрела Управляющему в лицо.
— У тебя есть родственники? — неожиданно спросила она.
— При чём тут… — Грайм Шольст сжал зубы, нахмурился и процедил: — Нет. Уже нет.
— Протяни руку.
— Это зачем ещё?
— Больно не будет.
Управляющий мысленно плюнул и вытянул левую руку тыльной стороной вверх, словно для поцелуя. Но Сарина просто мимолётно коснулась её и сказала:
— Всё. Благодарю.
— Ну и что это значило?
— Я взяла образец крови для клонирования.
— Для чего?!
— Для клонирования, — спокойно повторила Владеющая. — Это не значит, что образец обязательно будет использован для этой цели. Но твоё место в Стене Памяти не будет пустовать.
— Спасибо, утешила.
— Это не утешение. Ты не из тех, кто нуждается в подтверждении собственной слабости.
— Вот как? И в чём же я нуждаюсь?
— В признании. И в доброй памяти. Если бы ты родился среди виирай, каста Хранителей гордилась бы таким воином.
— А Контролёры? — усмехнулся Грайм. — Или для высшей касты я рылом не вышел?
— Контролёры не выше прочих, и дело совсем не во внешности. Но для объяснений времени уже нет. — Резкий глубокий поклон. — Прощай, Управляющий.
Поклон в ответ.
— Прощай, Владеющая.
/::/ Всем звеньям: отход. Возвращайтесь на лауты, повторяю, возвращайтесь! \
/::/ Есть отход! \
/::/ А не рано? \
/::/ Наши резервы ещё не исчерпаны! \
/::/ Когда резервы закончатся, будет поздно. Стратегические цели миссии достигнуты, участники переговоров с нашей стороны вместе с послами людей грузятся на борт П-1. А спасти обитателей системы Тримеля нам всё равно не удастся. Так что хватит оспаривать приказ! Несколько лишних выстрелов — это совершенно лишний риск! \
На тактической схеме маркеры стайгеров запрыгали через пространство, разрывая огневой контакт. Почти все…
Кроме двух звеньев.
Лидер одной из остающихся троек бросил в общий эфир:
/::/ Я — Хранитель, а не бухгалтер! Я сам решу, стоит ли мне рисковать жизнью. И если стоит, то ради чего. \
Лидер второй тройки выразился лаконичнее:
/::/ Поддерживаю. \
/::/ Не сходите с ума! Вы ломаете планы отхода и ставите под удар других! Своих товарищей вам не жалко — ладно, а о гражданских вы подумали?! \
/::/ Пилоты думать не обучены. За нас это делают тактики. \
/::/ Чёртово стадо кошачьих!!! \
/::/ Благодарю за комплимент. Надеюсь, ещё увидимся. \
/::/ Если увидимся — своими руками придушу! \
/::/ Откуда столько экспрессии? И вообще, думаю, вам придётся занимать очередь. \
/::/!!! \
— Оставьте.
— Адмирал?
— Да, они чокнутые. Да, они ослушались приказа и будут за это наказаны. Но вне зависимости от того, выживут ли они в результате своего безрассудства, они — герои. И достойны награды.
— Но…
— Просто пожелайте им удачи. Молча.
— Постой. Есть ещё одно дело.