— Может, ты права. Но проблема-то остаётся.
— Чего ты от меня хочешь? Указаний, как надо правильно воевать с людьми? Извини, но я не стану давать такие консультации, даже если буду знать ответ. Я, хвала Духу Космоса и Великому Колесу, не Хранитель.
— Дурацкие советы о том, как правильно воевать, мне подают по трижды восемь раз в лисар ретивые подчинённые, — мрачно сказал адмирал. — Придумывать героические глупости вроде налётов на промежуточные звенья портальных трасс я могу сам. Чтобы додуматься до засылки шпионов в миры Внешней Сферы, тоже большого ума не надо.
Ножницы с удвоенной яростью отсекли ослабленный побег… и умолкли.
— Прости, — сказала Оксири Наул Уэш, так и не обернувшись. — Хотела бы я понять, каким чудесным образом мы можем ужиться с людьми мирно. Но что Аншин завязала, то не мне развязывать. Вся беда в том, что мы чересчур похожи снаружи, но до боли различны внутри. И как рассечь этот кровавый узел, не спрашивай. Я не знаю ответа, Меран…
— Значит, слово всё-таки за нами.
— Что?
— Одна из вариаций девиза «крестов» звучит так: «Победить — или умереть, пытаясь». Спасибо за разговор, Оксири.
Адмирал улыбнулся — легко и ясно, словно мальчишка. И переместился. Обернувшаяся к нему для прощания, провидица опоздала совсем чуть-чуть.
У её способностей тоже имелись пределы.
— И что вы будете делать, Сарина?
— Высшие не дают мне отчёта в своих планах, Рон.
— И всё-таки?..
— Тогда проанализируй ситуацию сам, — не без мстительности велела Владеющая. — А я тебя, так и быть, поправлю. Если оплошаешь.
«Спасибо за „если“. На его месте могло прозвучать и „когда“…»
— Н-ну… исходные изменились не слишком. Нас… то есть людей по-прежнему гораздо больше. Основное преимущество виирай — это недостижимая для людей скорость движения кораблей. Но я тут подумал…
— Да-да? — подбодрила Сарина с лёгкой ехидцей.
— Нет ли у псичей в резерве своего, оригинального способа быстрых перемещений в пространстве?
— Если есть, нам придётся солоно.
— Ну, людям тоже мало не покажется. Военный флот виирай…
— Военный флот виирай подобен шпаге. А то, что ему противостоит — муравейнику. Муравьи мало что могут сделать закалённому клинку: чтобы их кислота разъела металл, нужно изрядное время. Но искусать до полусмерти хозяина руки, которая держит шпагу, муравьи смогут куда быстрее. А вот добраться до царицы в её подземной крепости или хотя бы до камер с яйцами…
— Аналогию понял. Ты боишься, что псичи отправят несчётные армады по направлению к Главному Узлу. К вашим колониям, поселениям и станциям.
— Да. Как выяснилось, псичам вовсе не обязательно лично являться на поле боя, чтобы частично нейтрализовать способности Владеющих.
— Что? Тьфу, то есть как?
— Квантум Ноль, Рон. Любая ячейка сети мгновенной связи — как щель в плоти континуума, через которую псич может протянуть отравленное щупальце своего внимания. У этих щелей есть ограничения: например, серьёзную пси-энергетику на космические расстояния с их помощью не передашь. Но шестерым пилотам стайгеров, ослушавшимся приказа и погибшим в системе Тримеля, хватило пси-информатики. Если бы не пилоты-ослушники, мы могли узнать об этом свойстве сети Квантум Ноль слишком поздно.
— Да уж. Мрачно. Но я тут походил по ГИС…
— Рон!
— Знаю-знаю, — отмахнулся он, даже не пытаясь сделать виноватое лицо.
Пробовал уже. Не помогает. Так зачем стараться?
— И, — продолжал он скороговоркой, — лекции насчёт опасностей пси-резонанса для моей нежной неокрепшей психики я уже слышал. Из разных уст. Ты сперва послушай, что я выяснил!
— Слушаю.
Рон незаметно для себя перешёл на бейсик.
— По моим оценкам, только во Внутренней Сфере на пропаганду страхов перед пси ежегодно уходит сумма с девятнадцатью нулями. На одну лишь пропаганду, заметь! Но есть и более интересная оценка. В соответствии с ней эффективность пропаганды падает раз в двадцать, если в систему поступает хотя бы полпроцента информации, которая ей противоречит.
— Это точно?
— Ну, если проверенные веками наблюдения социологов справедливы…
— Странно.
— Чего странного?
— А ты попробуй повторить сказанное на нашем языке, и поймёшь.
Что к чему, Рон сообразил быстро:
— У слова «пропаганда» нет прямого аналога! Ну и ну…
— Вот именно. Можно подыскать синонимы к словам «ложь», «иллюзия», «миф» или «дезинформация» — но не к «пропаганде». Как-то мы обходились без систематического оболванивания власть имущими собственных подчинённых. Видимо, у людей стадные инстинкты выражены сильнее… как и стремление к экономии мыслительной энергии.