«Так или иначе, мы скоро…»
«Энар Итиари! Твоя дочь — а, вы уже встретились. Хорошо. Сарина, Энар, давайте быстро в Пёстрый Корпус. На дорогу — не больше четырёх арумов. Используйте перемещения, где это возможно».
Сарина покачнулась. Незнакомый мощный мыслеголос истаял так же резко, как и появился.
— Кто это?..
«Адили Тер Шимат. Похоже, скоро вы познакомитесь ближе».
Не тратя время на дальнейшую беседу, Энар вместе с Сариной переместился к блоку шлюзов. Пёстрый Корпус — одна из старейших обитаемых станций Главного Узла — располагался достаточно далеко. Чтобы добраться до него в указанный срок, Энару предстояло влезть вместе с дочерью в транспортную капсулу, а потом совершить прямо в капсуле несколько десятков перемещений подряд, используя способности Высшего на все сто.
Сарина тоже прекратила разговор, понимая, что отцу понадобится вся возможная сосредоточенность. Она была уверена: то, что послужило причиной уединения Аншин, уже стоит на пороге. Четыре арума, даже меньше, и она узнает, что это.
Все они узнают.
В зале, среди господствующей полутьмы, находилось чуть больше полутора сотен виирай. Но неосязаемая дымка активного пси сгустилась в нём до концентрации, которой Сарина прежде и вообразить не могла. Потому что больше половины виирай, замерших в ожидании, являлись Высшими. Сама Сарина была среди собравшихся если не самой слабой, то наверняка самой молодой. Догадаться, почему Адили Тер Шимат желала её присутствия, труда не составляло: наследница ген-линии Морайя лучше всех знала, что представляют собой люди.
Частично напряжение, витавшее в атмосфере зала, объяснялось тем фактом, что корабль, приближающийся сейчас к главному шлюзу Пёстрого Корпуса, двигался куда быстрее, чем сжимавшие пространство корабли людей. Он исчезал из континуума, чтобы появиться немного ближе к цели, исчезал и появлялся, исчезал и появлялся, раз за разом. Преодолеваемое при этом расстояние было не так уж велико, но фазы исчезновения/появления сменялись очень быстро: миллионы раз за тин-цикл. Достигаемая при этом скорость оказывалась не намного меньше, чем та, которую развивали корабли виирай при движении по проколу.
Кошмар военных становился явью. Люди знали, где расположено сердце Большого Узора. Люди направлялись к нему, и сам способ их передвижения доказывал, что единственное преимущество виирай — быстрота межзвёздных путешествий — больше не является преимуществом.
Теперь хозяева Большого Узора, собравшись, ждали появления незваных гостей и гадали, какие ещё сюрпризы преподнесут им люди.
Когда казалось, что выносить ожидание дальше невозможно, двери распахнулись. В полутьму зала вошла сплочённая группа из дюжины разумных. И дымка пси в зале немедленно сгустилась чуть ли не вдвое, а глаза у Сарины сами собой полезли на лоб.
Значит, Адили Тер Шимат нужен был специалист по людям? Промахнулась Первая ответственная, крупно промахнулась!
Вот это башнеобразное, ростом в два с половиной метра, существо, словно напрочь лишённое костей, затянутое в бликующую чёрную плёнку и с кожей анилиново-синего оттенка — у него человеческие только общие пропорции фигуры да лицо. А рядом вышагивает на четырёх тонких ногах создание, вообще лишённое лица и даже головы. Голову ему заменяет небольшой выступ в передней части бочкообразного туловища, покрытый какой-то шевелящейся порослью, из которой немигающе глядят три пары красноватых глаз. Рядом — ещё одно подобие человека, но сплошь металлическое. Двуногий, двурукий, полностью лишённый мимики механизм… но триединая — пси плюс эмоции плюс разум — аура у этого механоида имеется. Может, именно так выглядят старейшие псичи, в которых все органические части давно износились и потому заменены протезами?.. А слева плывёт нечто без ног, без рук, без лица и без глаз. Просто неправильный «мятый» эллипсоид, левитирующий сам себя. И тоже разумный, а силой личного пси многократно превосходящий любого Высшего. Даже Аншин.
Люди среди вошедших тоже есть. И их больше, чем странных созданий, просто эти, странные, идут впереди и приковывают взгляд. Хотя… нет! Не все, выглядящие как люди, являются таковыми. Как минимум двое человекообразных — искусная имитация, подделки… разумные синтраны? А ещё у двоих «людей» столько имплантированных устройств, что они более чем наполовину являются машинами. Псичи? Вполне возможно.
«Твоя очередь, Сарина».
Мощь приказа в мыслеголосе Адили смягчала неуверенность… и что-то ещё. Первая ответственная тоже прекогнист, вспомнила Сарина. Что же такое должно случиться, что многоопытная Высшая будто робеет?