«Неужели, все происходит наяву? — спросил себя Самонин. — Разве такое вообще возможно?»
Но тяжесть рюкзака, где лежали результаты долгих и кропотливых исследований, сама по себе содержала ответ на его вопрос. Вспомнилась старая притча, где говорилось про то, как от одного гвоздя был решен исход войны, без которого не удалось подковать коня, на котором должен был ехать гонец с важным сообщением. В результате полководец не получил ценнейших сведений, неправильно расположил свои силы и проиграл ключевое сражение, в конечном итоге повлиявшим на ход всей войны.
«Можем ли мы вдвоем стать тем гвоздём?»
На свой вопрос Самонин не успел ответить, увидев шахту впереди.
— Вот она! — крикнул Алексей и Руденко что-то неразборчиво ответил.
Подойдя к лестнице, они вдвоём задрали головы наверх, откуда доносился уже знакомый инженеру гул. Тусклого освещения от верхнего туннеля хватало, чтобы видеть все вокруг.
— И как мне туда подняться? — с отчаянием в голосе спросил учёный. — Я не справлюсь одной рукой!
— Пока вы искали документацию, я кое-что придумал, — ответил Самонин и снял рюкзак. Отстегнув моток троса, он быстро распутал его и завязал у себя на поясе.
— Первым полезу я, — торопливо произнес он. — Как только заберусь туда, — Алексей пальцем указал вверх, — то подниму рюкзак с вашей экипировкой. Затем спущусь и помогу вам.
— Пожалуй, лучшей идеи я сейчас вряд ли смогу предложить. Тогда не теряйте время, Алексей.
Вторым концом троса Самонин привязал за лямки рюкзак и спецкостюм Руденко. По собственным прикидкам длины должно было хватить, поэтому инженер встал на скобу и подмигнул биологу:
— Просто дождитесь меня.
— Можете не сомневаться, — чуть более спокойным голосом заверил Руденко. Удивительная уверенность инженера передавалась и ему.
Сейчас на подъем ушло раза в полтора меньше времени, чем в первые. Чёткие и отлаженные движения инженера помогли ему забраться на верхотуру без существенных промедлений, где первым делом он взглянул на свои часы, надетые поверх костюма — до сеанса осталось чуть меньше двадцати минут. Тогда инженер посмотрел вниз, где одиноко стоял Руденко.
— Григорий оттащите рюкзак от лестницы, — крикнул Самонин. Его беспокоило, что ноша могла зацепиться за скобы.
— Одну секунду! — отозвался учёный и своей единственной работоспособной рукой оттянул на пару метров в сторону рюкзак. — Готово!
Сначала Алексей снял весь лишний груз, включая оружие, а затем, покрепче ухватив трос, что есть силы потянул на себя и только благодаря громадным усилиям у него получилось приподнять тяжесть от земли. Как мог в этом ему помогал биолог, но лишь до тех пор, пока рюкзак не оказался на слишком большой высоте. Оцинкованный трос был очень прочным и Алексей не боялся, что он порвется или перетрется на углу, однако тяжесть заставила до предела напрячь все мышцы. Мало-помалу, но усилия инженера брали верх над тяготением, для чего Самонин приспособился тянуть рюкзак рывками. Так продолжалось до тех пор, пока рюкзак не перевалился через угол, вызвав чувство огромного облегчения у Алексея, который с полминуты лежал на спине, восстанавливая утраченные силы.
— Как там? — голос Руденко был еле слышен.
— Готово! — устало откликнулся Самонин. — Спускаюсь к вам!
Усилием воли инженер заставил себя встать и спешно засеменить к шахте. Прибыв к ней, вначале он отвязал трос от рюкзака, после чего надёжно привязал его к самой верхней скобе. Убедившись в страховке, он аккуратно спустился вниз, чувствуя усталость и дрожь в руках. Когда трудности остались позади и под ногами почувствовался бетонный пол, Алексей тяжело произнес:
— А вот теперь самое сложное. — Он отвязал себя и тугим узлом прикрепил трос на поясе у Руденко.
— Кажется, я понимаю ваш замысел, — произнес учёный и взглянул наверх. — Так высоко… боюсь мне не хватит сил.
— На этот случай я буду на подстраховке. Теперь ваши действия. Хватаетесь выше здоровой рукой, потом становитесь на скобу обеими ногами. Затем одну ногу поднимаете вверх, но не ставите на следующую скобу, а просовываете ее между самой скобой и стеной, как бы держась за нее. После чего рукой хватаетесь еще выше и лишь затем становитесь на скобу той ногой, которой придерживались, а дальше поднимаетесь на ней с переносом второй ноги. Расстояние между скобами небольшое, поэтому будет несложно. Сверху я придержу вас. Запомнили схему?
— Да… кажется, — неуверенно ответил Руденко.
— Повторите, — настойчиво потребовал инженер.
Учёный всё точно пересказал, но отнесся к идеи без особого энтузиазма.
— Все довольно просто, главное не паниковать и чередовать усилия с отдыхом. Когда захотите остановиться, то крикните мне «стоп». Теперь дождитесь, когда я поднимусь. Смотрите, как вы должны подниматься.
Демонстрация возымела должный эффект и уже будучи метрах в пяти над землей Алексей услышал от биолога «я все понял!». Тогда он возобновил нормальное движение вверх, хотя повторный заход дался тяжелее, но молодой человек поборол в себе усталость и, уже стоя наверху, дал команду:
— Поднимайтесь!
Биолог сделал глубокий вдох и взялся за скобу. Первой ногой, как и показал Самонин, он стал на скобу, после чего стал второй ногой, а дальше дело пошло по описанной инженером схеме. Только тогда Руденко почувствовал, как трос натянулся, что определенно добавляло уверенности. Взявшись рукой выше, биолог перенес обе ноги на скобу.
— Похоже, получается, — обнадёживающе произнес Григорий Руденко и осторожно продолжил свой нелегкий путь наверх, стараясь не смотреть вниз. После десяти метров подъема, Самонин уже хорошо чувствовал темп биолога и в момент, когда учёный становился на следующую ступеньку, он синхронно натягивал трос, тем самым облегчая задачу своего напарника. Так постепенно, метр за метром, преодолевалось расстояние до верха шахты с регулярными остановками, в которых Руденко давал отдых своей руке. Привыкнув к такому темпу, биолог не заметил, как начал спешить, из-за чего чуть не рухнул вниз. Спас его младший товарищ, который едва не упал от неожиданности, но вовремя смог потянуть на себя и Руденко, повисший на одной руке, успел поставить обе ноги на скобу и прижался к лестнице так, что несколько минут боялся даже пошевелиться. К реальности его вернули окрики сверху, поэтому, вспомнив о собственной гордости, учёный преодолел страх и оставшиеся несколько метров прошел без заминки.
— Держитесь, — сказал Алексей, вытаскивая Руденко за здоровую руку, пока они оба буквально не упали на пол и некоторое время просто не были способны хоть что-то сказать. Переведя дух, первым встал инженер и помог товарищу.
— Как ваша рука? — встревожено спросил Алексей, небезосновательно опасаясь за рану Руденко.
— Вроде в порядке, — последовал ответ и с некоторым сожалением ученый заметил: — Староват я для таких дел.
— Вы молодец, Григорий Валерьевич, вашу бы волю другим, — с уважением произнёс инженер.
— Бросьте, Алексей, — вяло отозвался Руденко, — без вас у меня не было ни единого шанса. Давайте лучше поскорей выберемся из этой консервной банки.
Настала довольно непростая процедура одевания Руденко в защитные средства. Его рука начала заживать, но Самонин боялся раскрытия раны, что требовало дополнительных мер предосторожности. Перевязку решили не снимать, поэтому один из рукавов костюма просто свисал. Затем не без проблем Самонин одел рюкзак и достал противогазы. Один из них со вставленным фильтром он помог одеть своему старшему напарнику и в ответ учёный знаком показал, что все в порядке. В специальный карман защитной экипировки он всунул по две малогабаритные рации.