- Если наши тела к этому времени будут живы, - добавила Кира.
- Да, - согласился начальник. - Тогда связь с телами сохранится, и вы очнётесь в нашем мире.
- Сами мы вряд ли очнёмся, - заметил Валера. - Нужна будет помощь врачей.
- Ну, разумеется! - подтвердил Арбоканов. - Причём всё по твоей схеме: когда канал закроется, иномирные субстанции здесь, на Земле, распадутся, - наши выдры это почувствуют, сразу дадут сигнал, и врачи тут же начнут реанимационные процедуры, которые выведут вас из комы.
- Хотелось бы! - обронила Кира.
- Ну, я тоже не сторонник бессмысленного оптимизма, - начальник откинулся в кресле, разглядывая подчинённую. - Потому и позвал вас сюда. Хотел убедиться, что вы понимаете опасность и непредсказуемость миссии. Нет никакого плана, как пройти 'жерло', что делать на той стороне, как закрыть канал! Теоретические построения шатки, опираются по большей части не на факты, а на предположения. Кто такой этот Истин, какова его природа? Что с вами на той стороне вообще будет - никому доподлинно не известно...
- На той стороне можно выжить и потом вернуться - это известно всем и доподлинно: Кит же здесь! - горячо возразил Валера.
- Что ж, против здорового оптимизма я ничего не имею. Потому мы и запускаем проект... Косулина, ты что-то сегодня сама не своя - о чём думаешь? Если не готова - так и скажи! Никто не вправе тебя заставить!
- Там мой... учитель, Пал Михалыч, как я могу быть не готова? Мне надо на ту сторону больше, чем кому-либо - я рассчитываю его спасти. Но проблема в том, что тело его погибло! А это значит, на Землю он уже не вернётся...
- Как и все остальные погибшие и оказавшиеся там выдры, - продолжил Арбоканов. - Но ты можешь постараться сделать так, чтобы его душа освободилась от растворённого дусима и ушла туда, куда ей положено.
- К Богу? - спросил Валера.
- Не знаю, - тряхнула головой Кира и глаза её яростно блеснули. - Но у Истина ей точно не место!
- Вот такой, Косулина, ты мне больше нравишься! - Арбоканов встал из-за стола и подошёл к подчинённым. - Давайте, лучшие выдры ОКОПа, не подведите! Желаю удачи! - Он пожал руку Валере, а Киру вдруг крепко обнял: - Возвращайтесь, ребята!
* * *
'Жерло' и впрямь оказалось проходимым. Только, в отличие от канала, оно само ничего на ту сторону не затягивало, поэтому выдрам пришлось ломиться туда силой, продираясь сквозь изливавшуюся 'паутину'. Памятуя, что каждая секунда промедления чревата смертью физических тел, Кира с Валерой старались побыстрее пройти поток и в итоге чуть было в нём не утонули. Обалдев от такого количества возбуждающей субстанции, тащившие людей Дусы стали беситься, словно необъезженные мустанги, которые хотят сбросить и затоптать своих всадников.
Отправляя выдр в путешествие, все сходились во мнении, что их души найдут способ воспринять и 'жерло', и ту сторону в понятном человеку виде: об этом говорили и описания Кита, и совпавшие с ними видения Валеры - хоть они и были воспоминаниями не человека, а ручного подселенца.
Вывод оказался верным: Коса и Бластер увидели себя в реке, где впереди, в пене и брызгах, возвышались блестящие скалы, между которыми кипел бурный поток воды. Их Дусы, недолго думая, бросились в воду, но, не справившись с встречным течением, мгновенно устали и чуть не захлебнулись. В итоге река отнесла их назад - туда, где вода, растекаясь во все стороны, резко теряла скорость.
- По реке нам не пройти! - поравнявшись с напарницей, констатировал Валера.
Выглядел он, как человек верхом на серебряной то ли огромной собаке, то ли карликовой лошади - деталей не разобрать. Кира тоже сидела на серебряном звере, сжав его бока коленками и руками держась за шею. Изо рта, носа и ушей у них с Бластером вытекала вода, и приходилось отплёвываться, прежде чем что-то сказать.
- Что будем делать? - спросила Кира. - Берегов в проходе нет, на скалы мы тоже вряд ли заберёмся - слишком отвесные и гладкие... а время-то идёт!
- Идёт, - согласился Валера, пристально глядя на буйство воды между скалами, ладони его при этом скользили по ртутной шкуре дусима. - Ладно! - спустя пару мгновений заявил он, очевидно приняв какое-то решение. - Попробуем сверху!
Кира хотела спросить, что значит 'сверху', но вместо этого удивлённо вскрикнула, когда гладившие серебряного зверя руки Бластера вдруг раздвинули шкуру и зарылись прямо в плоть. Оглушительно взревев, дусим взвился над водой, поднимая тучу брызг, которые ливнем обрушились вниз, и Кира с изумлением увидела, что серебряный зверь превратился в громадную птицу. Взмахнув крыльями, она легко поднялась в воздух и, Бластер, описав круг над задравшей голову напарницей, вдруг резко спикировал вниз. Кира отшатнулась назад - огромные птичьи лапы вонзились прямо в её зверя, чудом не вспоров наездницу - гигантские когти утонули в серебряном теле буквально в миллиметре от её коленок.
- Держись крепче! - заорал Валера, и Кира, змеёй протиснувшись между ногами птицы, обхватила своего Дуса за шею, животом прижавшись к его спине.
Птица взмахнула крыльями, ударив ими о воду, и стала медленно набирать высоту. Из-за тяжёлой ноши полёт давался трудно, но пока птица справлялась: они поднимались всё выше, устремляясь к проходу между скалами. Стараясь не слишком сдавливать Дусу горло, Кира принялась ласково шептать ему, что всё в порядке, животом чувствуя вибрацию, когда зверь взрыкивал от боли и страха. Над проливом их стало обдавать холодными брызгами, и успокоившийся было Дус вдруг снова задёргался, да так яростно, что одна из птичьих лап выскользнула из его плоти, и Кира едва успела ухватиться за неё обеими руками. Для этого пришлось отпустить звериную шею, и Дус сразу же начал опрокидываться головой вниз. Наездница что есть силы сжала коленки, пытаясь не дать ему выскользнуть, но он был слишком тяжёл.
- А-а-а! - закричала она и, держась за птичью лапу одной только правой рукой, левую с размаху всадила зверю в спину, стремясь погрузиться в его плоть так же, как это делал Валера. И у неё получилось: пальцы прошли сквозь ртутную шкуру, погружаясь всё глубже в тело Дуса. Вторая птичья лапа выскользнула из серебряной плоти, так что теперь оба: и зверь, и человек - висели на Кириной правой руке. В голове мелькнул образ спрятанного под шкурой и мышцами позвоночника, и рука мгновенно ощутила среди мягкости твёрдую кость. Пальцы сжали позвоночник и рванули уже просевшего до самой воды Дуса вверх, не давая ему зарыться головой в пенные буруны. Зверь ревел, как раненый лев, вторя воплям наездницы - казалось, её правый плечевой сустав вот-вот разорвётся от адского напряжения.
Впереди, в самом узком месте пролива, по всей ширине потока дрожала тонкая прозрачная плёнка, переливаясь всеми цветами радуги, словно бензин на воде, и выпучиваясь, будто стенка зажатого между скалами пузыря.