Бай Гроздан наливав собі чарку ганусівки, коли помітив, що на подвір'я заходить Авакум. Щось кольнуло його в серце, і він, вихиливши чарку, глибоко зітхнув, похмурий і невдоволений, потім сховав пляшку в буфет.
А тим часом його дружина, Грозданиха, вже базікала з гостем біля дому.
«І чого я не зібрався на п'ять хвилин раніше?» — подосадував голова, але, поважно кашлянувши, вийшов у сіни і широким жестом запросив гостя ввійти.
— Ласкаво просимо,— сказав він, дивлячись на Авакума спідлоба.
Поки бай Гроздан вагався, чи запропонувати гостеві стільця, вбігла тітка Грозданиха, сердита на вигляд жінка, і забубоніла:
— Ну й людина ти, Гроздане! Прийшов гість, а ти стоїш посеред хати, мов тороплений, Це нікуди не годиться! — Відчинивши двері у вітальню, вона кинулася до столу, квапливо поправила мережану скатертину, знову підбігла до гостя.— Заходьте до хати, сідайте, як годиться, я зараз вас швиденько почастую чим бог послав!
Авакум вклонився й шанобливо поцілував їй руку. Грозданиха почервоніла і з невимовною гордістю глянула на свого чоловіка.
Бай Гроздан зніяковіло кашлянув.
Увійшли до вітальні і сіли один проти одного.
Тут стояв двостулковий гардероб, комод з будильником а ньому і широке ліжко з розмальованими спинками, сидіння стільців були застелені плетеними покривалами; на стінах висіли кольорові картинки, на вікнах — білі завіски. Кімната Балабанихи — проти цієї і справді нагадувала пустку.
— Влаштувалися ви чудово,— посміхнувся Авакум. Не вистачало тільки запашної пеларгонії.
— Так, як можемо,— втрете кашлянув бай Гроздан.
— Мабуть, заробляєте непогано? — зацікавився Авакум. Бай Гроздан підкрутив вуса.
— Заробляємо,— відповів він.— Цього року будемо ще краще забезпечені.
Авакум глянув на двері, вийняв своє службове посвідчення і подав голові. Потім закурив, підвівся і почав розглядати фотографії на стінах.
— Цей юнак твій син? — спитав він.
Бай Гроздан мовчав. Насупивши брови, він вдивлявся в печатку.
Авакум узяв посвідчення, вмостився зручніше на стільці й простяг ноги.
— Це твій син? — знову запитав Авакум, кивнувши головою на портрет.
— Мій син,— прошепотів Гроздан.— Служить республіці. Зараз у Благоєвграді.
Авакум щиро розсміявся.
Ввійшла Грозданиха. Вона поставила на стіл повну тарілку меду, принесла бринзи й хліба.
— Принеси, мати, й ганусівки,— лагідно попросив її Авакум, приймаючи з її рук посуд.— Ми повинні цокнутись за здоров'я вашого сина, який служить республіці у Благоєвграді. Правда ж, бай Гроздане?
Вони цокнулись і відпили з чарок. Залишившись з головою удвох, Авакум сказав:
— Я прийшов до тебе, бай Гроздане, не тому, що ти голова заможного господарства і член народної ради, а тому, що найавторитетніші люди рекомендували тебе як порядну людину, якій можна довіритись. Ти відданий нашій справі з двадцять третього року 1, тяжкі часи навчили тебе усвідомлювати і розуміти, що таке таємниця. Хочу розповісти тобі, чого я, власне, прибув до Момчилова і чим ти мусиш допомогти мені. Тільки заздалегідь попереджаю: ніхто і ніколи не повинен дізнатися, хто я. Ні сьогодні, ні завтра, ні довіку. Ясно?
— Про це не турбуйся,— кивнув бай Гроздан,— Як Карабаїр не заговорить людською мовою, так і я не скажу ні слова про тебе.
— Вірю,— промовив Авакум.— Навіть думаю, що коли б зненацька Карабаїр заговорив людською мовою, ти й тоді мовчав би. А річ ось у чім. По-перше, треба довідатися, якщо це можливо, звичайно, кого з тутешніх жителів не було в селі вночі проти двадцять третього серпня. Запам'ятав? По-друге, хто з момчиловців носить або носив рукавиці з синього прядива. Якщо не пощастить тобі дізнатися про це або виявити людину, яка носила або носить рукавиці з синього, прядива, то постарайся довідатись, коли і де продавалося синє прядиво і хто займається плетінням у Момчилові або в сусідніх з ним селах. [У вересні 1923 року в Болгарії відбулося народне антифашистське повстання]
— Навіщо? — здивовано спитав бай Гроздан.
— Зараз це найважливіше,— відповів Авакум.
Бай Гроздан помовчав, нахилився до гостя і тихенько спитав:
— Невже вчителя повісять?
— Це не моя справа,— знизав плечима Авакум. Сонце проглянуло крізь білі завіски. Велика чорна муха знялася з вікна і, мов літак, задзижчала над тарілкою з медом.
— Це моє доручення ти повинен виконувати таємно, хитро і так тихо, як кріт,— попередив Авакум. Він покуштував меду і ковтнув ганусівки.— Намагайся, щоб ніхто ні про що не здогадався, і щоб нікому не впадало в око.
Глянувши на годинник, він підвівся.