«Не хвилюйтеся, бая Спиридона і тітки Спиридонихи немає вдома».
«А чому їх немає?»
«На щастя, їх запросили на весілля в Ликіте».
Стук важкої речі.
«Де сховаємо рацію?» — тихо питає Ічеренський.
«Я вже знайшов їй місце! А ви встигли впорати того хитруна?
«Не став дурних запитань! Тримай!»
Незнайомий знову натис на кнопку і вимкнув магнітофон.
Ічеренський втупився у свої коліна. На його високому чолі виступив холодний піт.
Авакум присунув стілець і сів навпроти геолога. Я випив склянку води, бо мене мучила спрага, і відійшов у куток, щоб не заважати Авакумові. А він закурив, глибоко затягся і, нахилившись до геолога, спитав з посмішкою:
— Як ви себе почуваєте, громадянине Іларій Ічеренський?
Геолог мовчав.
Авакум повернувся до мене:
— Ви, може, дивуєтесь, що я його так називаю? Не дивуйтеся, будь ласка! Поставте на спиртівку кавник, приготуйте для всіх по чашці кави. Я зараз розповім вам прецікаву історію. І не стільки вам, скільки Іларієві Стратеву. Може, він зробить якусь поправку.
Отже 1918 року в пловдивського жителя Стефана Стратева — представника англійської фірми сільськогосподарських машин — народжується син, якого охрещують Іларієм. Через чотири роки дружина Стефана Стратева закохується в чиновника англійського консульства і тікає з ним у Лондон, узявши з собою маленького Іларія. Та незабаром спокусник кидає свою коханку. Але доля милостива до неї — красуня зустрічає на своєму шляху болгарського емігранта, і той одружується з нею. Іларій живе в болгарській сім'ї і вчиться в англійській школі. Він добре вчиться і незабаром стає стипендіатом адвентистської церкви, яка надто піклується про дітей чужоземців, що дістали притулок в Англії. Ця церква посилає Іларія вивчати геологію в королівському гірничо-геологічному інституті. Як ви знаєте, геологія — наука, що має застосування в усьому світі. Геологи всюди бувають, для них є робота в усіх куточках земної кулі. Може, саме через те й було обрано для Іларія такий фах. У разі потреби його можна було послати і на Близький, і на Далекий Схід. Спеціальні вчителі навчають Іларія радіосправи, шифрування, тайнопису та багатьох інших наук, що, як хліб і повітря, потрібні майбутньому агентові.
Саме тоді в Лондоні вчиться інший юнак, на ім'я Бонн Ічеренський,— син Христаки Ічеренського, переселенця з Фракії, який живе у Варні і торгує оливковою олією та південними фруктами. Христаки — вдівець і не має ніяких родичів у Болгарії. У 1938 році він виряджає свого сина в Англію з якимось містером Ральфом,. капітаном вантажного судна, щоб той влаштував його студентом у Лондонський королівський політехнічний інститут. У 1942 році студента політехнічного інституту вбиває гітлерівська бомба. Трохи пізніше і втікач Христаки переселюється у вічність, так і не дізнавшись через війну про трагічну смерть свого сина. Доля цієї родини була, безперечно, відома декому з людей, які цікавляться життям болгарських емігрантів. Ось чому на початку 1946 року в Болгарію прибуває геолог Іларій, але з ім'ям і документами Бонна Ічеренського. Що може бути легшого, як воскресити з небуття ім'я людини, що не має ні близьких, ні далеких родичів?
Ви, може, спитаєте, навіщо було повертати Іларія в Болгарію під чужим ім'ям? Дуже просто! Щоб він не мав нічого спільного з багатим і знатним родом Стратевих. Син утікача Христаки — це одне, а Іларій, спадкоємець Стратевих,— зовсім інше, чи не так?
Старий Стефан Стратев умирає через кілька місяців після Дев'ятого вересня. Від другого шлюбу він має дочку Вікторію. Щоб зняти з себе будь-яку підозру, син Стефана Стратева одружується зі своєю сестрою Вікторією Стратевою, яка,— не жахайтеся, лікарю! — власне, йому не рідна сестра.
Отже, здібний, розумний, талановитий Іларій стає відомим геологом і глибоко законспірованим іноземним розвідником. Він відкриває нові поклади руди для батьківщини і водночас зраджує батьківщину ворожій розвідці. Він захоплено говорить про чисте кохання і водночас — пригадуєте, лікарю, його розповідь про прекрасну дружбу між учителем Методієм і плетільницею Марією? — спить в одному ліжку як законний чоловік зі своєю сестрою Вікторією.
А втім, нехай психологи розгадують, що це -суперечність характеру чи майстерна гра досвідченого актора! У даному разі нас цікавлять дії людини, а не лабіринти її душі.
На початку квітня Бонн Ічеренський прибуває в Момчилово як член геологічної групи, стає приятелем вчителя Методія Парашкевова. Не хочу сказати, що в цій дружбі з самого початку він вбачав якусь вигоду. Але від учителя Методія Парашкевова Ічеренський дізнається про один цікавий факт. Цей факт спочатку був тільки припущенням: бідолаха вчитель довірив йому свою гіпотезу. А саме, що в місцевості Зміїця, можливо, є поклади дуже цінної руди, яка має стратегічне значення. В шифрограмі Ічеренського, надісланій закордонному центрові, зазначена атомна вага її найважливішого хімічного компонента.