Ирина демонстративно захлопнула окошечко раздачи.
Добряк Прошкин через полминуты уже успокаивал повара:
— Вы не обижайтесь, он не со зла. Просто пошутить хотел, разгрузиться немного. Не все ж на «машине времени» путешествовать.
— На машине времени? Это как?
— Очень просто. Берешь бутылку водки, выпиваешь, отрубаешься, через минуту открываешь глаза — а уже завтра. Чем не машина времени… Так вы не обиделись?
— Было бы на что, — махнула рукой «Дольче Вита». — Только б Юрику от таких шуток промывание желудка делать не пришлось. Циркач.
— Да вы что, поверили? — Пончик широко улыбнулся. — Это ж старый прикол. Подметка такая из хлебного мякиша делается. Хотите, научу?
— Ну научи…
— Замётано. А еще вас сюрприз завтра ждет.
— Какой еще? Может, хватит сюрпризов?
— Приятный. Увидите. Я завтра рано утром Степаныча в Ханкалу везу. У них там какое-то расширенное совещание, и его целых три дня не будет. Потом заскочу еще кое-куда и вернусь. Тогда и увидите…
Пушистые облака с самого утра затянули небо и принесли долгожданную прохладу. Укрепленный под козырьком у входа на кухню термометр показывал двадцать два градуса, но на фоне изнуряющей жары предыдущих трех дней Ирина даже слегка замерзла. Накинув куртку, она сидела на крыльце вагончика и чистила овощи, которые бойцы накануне вскладчину купили на рынке.
Уткин, как истинный снайпер, появился незаметно, словно любовник, выскочивший из шкафа.
— Ого! Никак борщ будет?
— Приходится изыскивать внутренние резервы, — Ирина отправила в ведро с водой очередную картофелину. — А то в отряде скоро сапог не останется.
Уткин хотел что-то ответить, но в этот момент раздался знакомый звук клаксона, и в расположение лагеря въехал «уазик» с висящими на стеклах бронежилетами. Из машины выскочил Прошкин и приветливо махнул Ирине рукой:
— Привез!
— Кого привез?
— Не кого, а что. Сюрпрайз!
Он открыл заднюю дверь, достал оттуда большую картонную коробку и потащил ее к кухне.
— Вот! — с гордостью взявшего очередной город римского полководца заявил он.
— Что «вот»? — передразнил Уткин. — Макароны новой, улучшенной формы? С крылышками?
— Сам ты с крылышками… Это спонсорская помощь, от мексиканского ресторана. Свояк с поездом передал. Тут приправы всякие: для супов, для салатов, для картошки и для макарон даже. Оливковое масло, лимонный сок. И еще какая-то фигня… Две коробки, в общем. Юр, принеси из машины вторую, а я пока эту разберу. Куда поставить, Ирина Леонидовна?
Гурман Уткин тут же поспешил к «уазику», а Прошкин с Ириной прошли в вагончик, открыли коробку и принялись разбирать ее содержимое. В коробке оказалось множество разнообразных пакетиков с пестрыми картинками и заморскими надписями.
— Слушай, а что тут для чего? — растерянно посмотрела на Пончика шеф-повар.
— Учтено, — улыбнулся тот в ответ. — Свояк специальную инструкцию составил. Там все подробно расписано: что куда добавлять и в каких…
Его слова прервали вопли с улицы. И это были явно не вопли радости.
Ирина с Прошкиным выскочили из вагончика.
Уткин валялся метрах в двадцати на усеянной разноцветным пакетиками площадке и орал, словно еретик на костре.
— Твою мать… — витиевато выругался Пончик-Прошкин.
Ирина быстро прижалась к стене вагончика, извлекла из кармана маленький бинокль и впилась взглядом в склон ближней горы.
Обезумевший от боли Уткин таращился на Пончика — мол, сам погибай, а товарища выручай.
Только теперь сообразив наконец, что произошло, тот дернулся в сторону раненого. И сразу раздался резкий окрик Голиковой:
— Куда?!
Растерявшийся Пончик притормозил.
— В машину! — на миг оторвавшись от бинокля, бросила повариха. — Бортом его прикрой, слева!
Прошкин кивнул и, пригнувшись, бросился к «уазику». Заскочил в кабину, завел двигатель. Но едва тронулся с места, как лобовое стекло с противным треском пробила пуля. Крошки брызнули Пончику по лицу, он вывалился из машины, упал на землю и спрятался за колесами.
В лагере поднялась привычная суматоха. Бойцы, рассредоточившись вдоль бойниц, начали очередной бой с невидимым противником, щедро поливая окрестности свинцом. Пустой расход бюджетных средств…
Увидев, что Прошкин в безопасности, Ирина затолкала бинокль в карман и бросилась к Уткину, по пути опрокинув кипящий во дворе чан с бельем в костер, чтобы создать хоть какую-то дымовую завесу. Добравшись до раненого, она ухватила его за отворот куртки и потянула на себя. Уткин снова завопил от боли.