– Мой кайзер, с эскадренного броненосца «Император Александр II» семафором передали срочное сообщение, – произнёс он.
– Докладывайте, – несколько раздражённо произнёс Вильгельм.
– На рейде Мариехамна, где расположилась английская эскадра, произошёл подрыв двух эскадренных броненосцев, в результате которых флагман «Формидебл» затонул, а «Глори» выбросился на берег, – закончив доклад, офицер застыл изваянием.
«Получилось!» – промелькнуло в голове Николая, после чего император постарался с самым невинным видом встретить задумчивый взгляд своего кузена.
– Что-то случилось, сэр Ульям? Вы так настаивали на встрече, – этими словами Георг Пятый, поднявшись из-за письменного стола, встретил первого лорда Адмиралтейства графа Селборна, который буквально вбежал в кабинет.
– Ваше королевское величество…
– Граф, успокойтесь. На Вас просто лица нет. Только не говорите, что новости плохие!
– Ваше королевское величество, из Мариехамна, где на рейде встала на стоянку наша эскадра по телеграфу передали о подрыве двух эскадренных броненосцев, в результате которых флагман «Формидебл» затонул, а «Глори» выбросился на берег. Адмирал Бересфорд и двадцать три офицера погибли. По нижним чинам потери уточняются, но они уже перевалили за пятьсот шестьдесят человек, – граф судорожно всхлипнул и замолчал.
Георг с каждым произносимым словом самого главного британского морского начальника бледнел всё больше и больше. Когда Селсборн умолк, английский король без сил рухнул на стул. В кабинете возникла вязкая тишина.
– Что произошло? На чём подорвались броненосцы?! Отвечайте! – каким-то свистящим шёпотом произнёс Георг.
– Пока информации немного, Ваше королевское величество. Поэтому конкретные выводы сделать трудно.
– Докладывайте, что известно.
– Сегодня с двенадцати тридцати до тринадцати часов корабли эскадры расположились на рейде порта Мариехамна, о чём в тринадцать тридцать было сообщено в Адмиралтейство. После этого около пятнадцати ноль-ноль лорд Бересфорд запросил план дальнейших действий эскадры. Но я в свете последних событий не знал, что ему ответить, поэтому приказал оставаться на рейде.
– Об этом я знаю. Премьер-министр мне об этом сообщил ещё час назад. Что было дальше?
– В районе шестнадцати тридцати на «Формидебле» прогремел первый взрыв, за ним рванул пороховой погреб под кормовой башней главного калибра. В течение пяти минут корабль погрузился под воду и лёг на дно. Начались спасательные работы. Примерно через пятьдесят минут взрыв в районе кормовой башни произошёл у борта «Глори». Командир корабля и команда не растерялись. Расклепали цепи якорей, подняли пары в котлах и смогли довести броненосец до берега, где он сел на дно. При этом кормовая часть палубы находится под водой. Каких-либо военных кораблей других держав на рейде во время стоянки эскадры не было. Следов от пуска торпед никто не видел. Это вся информация, которой располагаем на этот момент, – Селборн вытащил платок и вытер вспотевшее лицо.
– Садитесь, граф, – король указал на стул перед письменным столом. – Что же тогда произошло?!
Первый лорд Адмиралтейства сел на предложенный стул и ещё раз вытер лицо, после чего произнёс:
– Не знаю, Ваше королевское величество. У меня три наиболее вероятные причины: самовозгорание пороха, небрежность в обращении с огнём или самим порохом и, наконец, злой умысел. Первые две причины признаю, маловероятны, тем более сразу на двух кораблях, поэтому в голову приходит версия, что злоумышленники при подготовке эскадры к отплытию смогли пронести на борта броненосцев взрывные устройства, которые и сработали на рейде. И хорошо, что на стоянке, а не в открытом море. Иначе и «Глори» был бы потерян безвозвратно.
– И кто это смог сделать?
– Кто смог заминировать и взорвать Главный храм масонской ложи и после этого исчезнуть, не оставив следов, – тихо ответил Селборн, на что Георг заскрежетал зубами.
– Что известно о германской и русской эскадрах? – успокоившись, спросил король.
– Буквально вместе с сообщением из Мариехамны пришла депеша из Гельсингфорса. Эскадры встретились у острова Гогланд.
– Да… Видимо германцы шли не на десяти узлах. И что мы получим, если мои кузены, не дай Бог, объединят свои силы?
– У Вильгельма II в поход ушли пять эскадренных броненосцев типа «Кайзер», броненосный крейсер и пять бронепалубных крейсеров типа «Виктория Луиза». Плюс к этому пять новых миноносцев типа S-90. У русских, предположительно, два эскадренных броненосца, три броненосца береговой обороны, один броненосный крейсер и три бронепалубных. Вернее всего, ещё три истребителя миноносцев. Таким образом, утратив два эскадренных броненосца, мы потеряли преимущество, если кайзер и русский император объединят свои силы, – с каким-то виноватым видом ответил первый лорд Адмиралтейства.