“Я ведь уже знал об этом, не так ли?-крикнул в ответ главный офицер нефтяной компании, поправляя ряд больших, важных на вид рычагов, потянув одни вниз, а другие вверх. В машинное отделение ворвался гном с охапкой факелов. Он заменил старые факелы новыми, горящими ярким веселым пламенем, а затем бросился в соседнюю комнату, чтобы сделать то же самое.
“Но зачем же мы ныряем?-крикнул рыжебородый Шеф, сделав несколько дополнительных поворотов в пружину главного привода и проверив измерители крутящего момента для ныряющих и восходящих флоупелларов. “Именно это я и хочу знать. И без малейшего предупреждения!”
“Минотавры пираты!- Крикнул Конундрум. Внезапно толстая круглая деревянная мачта опустилась сверху, почти зацепив щетину его кисти между ней и направляющей трубой, которую он смазывал жиром.
“Минотавры пиратов?- воскликнул Шефь, на мгновение прервав свои безумные труды. - Спасите нас!”
С верхнего мостика донесся голос Снорка: - Приготовиться затопить передний балластный бак и включить нисходящий столб потока!”
Конундрум выронил щетку и ведро с жиром и, схватив маленькую стеклянную бутылочку с длинным тощим горлышком, наполненную оливковым маслом, бросился вперед, туда, где из переборки торчало запутанное гнездо трубок. Из темной гущи труб выглядывали красные глазки-бусинки крысы. “Прочь с дороги, Онслоу!- Крикнул Конундрум. “Но ведь есть же работа! Крыса, которую он так прозвал, выскочила и исчезла под мешком с гречневой мукой.
“Приготовиться затопить носовую балластную цистерну!- Крикнул Конундрум почти одновременно с ревом Шефа Портлоста “ - приготовиться к атаке на спускающийся флоупеллар!”
Сверху раздался громкий лязг, за которым последовал металлический скрежет. - Закрыть все люки!- Приказал коммодор Бригг.
“Все люки закрыты.”
- Приготовьтесь к погружению.”
Четыре гнома спустились по трапу с мостика, приземлившись с четырьмя глухими ударами на палубу каюты экипажа один за другим. Двое поспешили вперед, каждый из них управлял пружинным рычагом нисходящей и восходящей колонн потока, а двое других-рычагом главного пружинного двигателя. Если бы они были задействованы, то Конундруму пришлось бы спешить, чтобы держать их смазанными, но в данный момент его главная обязанность состояла в том, чтобы клапан передней балластной цистерны не был закрыт или, что еще хуже, открыт.
Сверху донесся голос Снорка: "затопите носовую балластную цистерну!”
В машинном отделении Шеф Портлост крикнул: "заливаем носовой балластный бак, да!- Он уронил большой тяжелый выключатель, и Конундрум услышал, как за переборкой, возле которой он сидел, журчит вода. Убедившись, что клапан работает нормально, он побежал следом, сжимая в кулаке бутылку с маслом. Он нырнул в машинное отделение, избегая двух здоровенных гномов, раздетых по пояс и уже обильно потеющих, когда они бешено крутили пружину главного привода. Конундрум занял свое место у кормового клапана балластной цистерны. Он поставил бутылку с маслом на землю и заметил, что ее содержимое было неровным. Вместо этого они наклонились к носу корабля. Водонепроницаемая дверь, ведущая в машинное отделение, захлопнулась. Шеф Портлост поспешил открыть и закрепить его.
- Затопите кормовую балластную цистерну” - крикнул Снорк с мостика, - и включайте нисходящий столб потока!”
Затопление кормовой балластной цистерны, да!- Ответил Шеф Портлост, опуская на место еще один большой и тяжелый переключатель. - Скрестите пальцы, ребята” - пробормотал он себе под нос.
Вскоре они услышали журчание воды, но еще важнее было то, чего они не видели,-вода, извергавшаяся вокруг переборки.
Конундрум наблюдал, как масло в его бутылке медленно выравнивается. Шеф Портлост вздохнул.
- Включаю колонну нисходящего потока, айе!- Торжествующе воскликнул Портлост.
С мостика донеслись радостные возгласы-именно на этой стадии погружения "Несокрушимый" затонул во время своего второго пробного пробега. Шеф Портлост поднял руку над головой и потянул за веревку, которая тянулась вперед через переборку машинного отделения. Со свистящим шумом "Несокрушимый" начал спускаться в голубые глубины моря.
Погружаясь, они заметили, что воздух начал меняться. Звук был приглушен, но в то же время они остро ощущали новые и необычные звуки. Больше не было слышно мягкого шлепка и плеска моря о корпус корабля, шума, который они так привыкли слышать, что заметили его только теперь, когда он исчез. Воздух стал плотным, спрессованным, и все труднее было видеть сквозь него из-за растущей дымки. На мосту люди начали кашлять, сначала тихо, потом все более резко. Корпус корабля начал тревожно трещать и скрипеть, как будто снаружи была целая компания гномов, которые колотили по нему молотками и ломали швы ломами.