— Великолепное предложение. А если я скажу нет?
— Что же, я не смогу заставить вас, но тогда не обессудьте, когда кое-кому станет известно об одной вашей шалости. К примеру, о чудесном разрешении родов у безнадёжно больной девушки в Портовом районе.
Сетара молча смотрела в глаза незнакомца. Как странно, её первая мысль оказалась не о том, кто и как смог её раскрыть, а о судьбе той девушки и её отца. Могли ли люди, стоящие за незнакомцем, навредить им?
— Занятно, вы напрямую переходите к шантажу, объективно не имея твёрдых доказательств.
— Вы правы. Но если вдруг этого мало, то можно также распространить информацию о том, что произошло за той тёмной завесой, так заботливо установленной моей госпожой.
— Кажется, я догадываюсь от кого вы. Приходится именно догадываться, так как вы забыли представиться.
— Ах, извините мою неучтивость. Всё забываю, что моё имя может быть кому-то неизвестно. Я лорд Ксан Сабрелий — старший сын главы дома и советник по военной политике кардинала Мисдес. Госпожа желает встретиться с вами, немедленно.
Вот как, Сетара краем уха что-то слышала о нём. Вроде как она даже видела его среди свиты Мисдес. Ну что же, аргумент насчёт произошедшего на арене был более весомым. Создав тёмный барьер, Мисдес явно лицезрела конфронтацию Сетары с Зогом. Прямое свидетельство, что чудовище Асардон не поддерживает её. Как это не прискорбно, на этой мнимой поддержке, на этой ниточке сейчас держалось всё, а в руках Мисдес теперь были острые ножницы. Разглашение подобной информации в мгновении ока сделает героиню убийцей представителя власти. Сетаре и Фиоле останется только бежать. Нужно как можно быстрее раскрыть тайну работы порталов.
— Фиола. — Сетара повернулась к своей воспитаннице. — Я вынуждена отлучиться с этим молодым человеком.
— Но почему?
— Не волнуйтесь, Фиола. — Внезапно встрял лорд Ксан. — Если всё пройдёт гладко, к утру ваша подруга будет на месте, даже сможет перехватить час-другой сна. Обещаю, что вас никто не потревожит.
В этот момент молодой человек искоса посмотрел на стражников. Эти слова явно были адресованы и им тоже. В ответ воины вытянулись ещё сильнее.
— Прошу следовать за мной. — Молодой человек галантно поклонился, прижав правую руку к груди, а левую отведя в сторону.
Сетара в ответ сжала губы. Ну словно в школе бальных танцев, куда она ходила всего пару месяцев. И где они тут используют такие поклоны?
— И да, госпожа настаивала, чтобы вы не брали с собой свой чудесный посох.
Опасается, значит? Логично. Она бы после устроенного вообще себя на порог не пустила.
— Знайте, это последняя уступка, на которую я иду.
Глава XX. Серый Неведомый
Шум мостовой под колёсами был практически неслышен. Тихо и ровно экипаж нёсся по улицам квартала Семи языков, даря уже практически забытое ощущение плавности хода. Ещё в момент когда Сетара только вступила на подмостки экипажа, она обратила внимание, как подвеска чуть-чуть просела под её в общем-то небольшим весом. Дальнейшее движение не оставило и тени сомнений: в конструкции была использована технология рессор.
Внутренняя отделка транспортного средства также недвусмысленно намекала, что карета родом будто бы из следующего технологического уклада. Знак на двери повозки говорил о её принадлежности дому Сабрелий, военной касте Крейста и второго дома по уровню своего влияния в Дедлайте. Как и дом Бракарий, он имел собственный квартал. Выходцем из лона этой структуры и была кардинал Мисдес, в настоящее время наряду с прочей аристократией Сабрелиев отвечающая за оборону государства. В этом контексте доступ к передовым технологиям не вызывал никаких вопросов.
Мягко затормозив, экипаж ожидаемо преодолел тяжёлые ворота квартала. Сетара из любопытства выглянула в окно, чтобы наверняка оценить охрану. В своей единственный визит в эту часть города под личиной Фауста она побоялась даже приблизиться из-за сразу трёх воинов Третьего знамения. Сегодня же на страже стояло уже четверо воинов и целый кордон элитной стражи из трёх различных кланов. Даже для условий карантина это явно было излишним.
— Если вдруг надумаете нанести сюда необъявленный визит, то забудьте. — Сидящий напротив и улыбающийся лорд Ксан надменно смотрел на героиню. — Тут и мышь не проскочит.
— Они ведь даже не обыскали экипаж.
— Нет смысла, по ряду скрытых факторов моя карета опознаётся безошибочно. Даже если кто-то захочет въехать на аналогичном экипаже, или на моём же в отсутствии меня, то его немедленно остановят. С безопасностью у нас всё на высшем уровне.
Ещё бы с медициной также было. Иногда Сетаре казалось, что виной всему кастовость общества Теократии. Только так научно-технический прогресс мог соседствовать с вопиющим невежеством.
Между тем они уже выехали на широкую улицу, где господствовали массивные каменные здания, сильно контрастирующие с утонченными архитектурными формами квартала Семи языков. Свернув на освещённую фонарями улицу и развернувшись вокруг работающего посреди ночи фонтана, карета вылетела на площадь освещённого многоэтажного особняка со множеством балконов и перекрытий.
Казалось десятки слуг, бросившиеся к карете едва кучер успел затормозить, все это время ожидали прибытия экипажа, попрятавшись среди мраморных колон.
Приняв протянутую руку кланящегося портье, Сетара хмуро посмотрела на многоэтажный дворец. Оставалась слабая надежда, что Мисдес выбрала себе не последний этаж.
— Сечас вы узрите все величие и превосходство дома Сабрелий. — Проронил идущий впереди лорд.
Сопровождаемые толпой слуг и грозно настроенной стражей, вся процессия двинулась через коридоры особняка. Богатства и убранства были для Сетары не в новинку, девушка пыталась сосредоточиться на предстоящей беседе. Но все-таки кое-что сумело вывести её из задумчивости. Внезапно остановившись, Сетара уставилась на закрепленную на троссах платформу за решотчатой дверью.
— У вас что есть лифт?!
— Ммм, значит вы в курсе что это за машина. — Как будто растроенно пробурчал лорд Ксан. — Госпожа заказала эту технологию у Островной империи.
Мда, кажется можно будет уже не удивляться, когда она увидит электрическую лампочку, хотя этот лифт был явно механическим. Наверное, использовали труд слуг в подвале.
Верхний этаж. Как только двери отворились, неконтролируемый магический всплеск внутри героини заставил сопровождающих воинов тут же обернуться в её сторону. Впереди, за огромными дверями, ведущими в покои или кабинет кардинала, таилась угроза, что-то тёмное. И эта угроза, кажется, также почувствовала присутствие героини. В ноздри же вместо ожидаемого запаха серы внезапно ударил аромат натурального кофе. В этом мире что и кофе есть?! Девушка аж сбилась с шага от удивления. Карета, лифт, а теперь вот это. Ладно, ещё один пункт в копилку подозрений, которые Сетара решила в скором времени проверить. Сейчас же перед ней была куда более серьёзная проблема.
Каждый шаг давался с невероятным трудом. Сетара словно физически ощущала, что за этими величественными дверями таится страшная опасность. Даже с такого расстояния изливаемая аура давила своей дикостью. Если бы Сетара не была уверенна в обратном, то предположила бы, что за дверями скрывается монстр. Сопровождающий Сетару лорд Ксан остановился у самого входа и, кивнув караулу, аккуратно постучал в дверь.
— Берегите себя, Сетара, ведите себя учтиво и не задавайте глупых вопросов, госпожа этого не любит.
Развернувшись, поровожающий учтиво поклонился героине и заспешил прочь.
Сетара скептически проводила его взглядом. Любит — не любит, вот ей ещё только об этом думать. И, если она ничего не путает, то это Мисдес её сюда фактически силой приволокла, разве нет? Не могла до утра подождать. Вот пусть теперь и пообщается с уставшей и нервной героиней.
Наконец двери отворились, и Сетара вошла в отличающиеся какой-то мрачной красотой покои. Царящий вокруг полумрак, мебель из тёмных пород деревьев, небольшие, но многочисленные светильники с красными абажурами. Но все это казалось неважным перед тем, что Сетара увидела буквально в трех метрах перед собой. На длинном диване расположился источник ауры — огромный не то тигр, не то лев. Под чёрной как смоль шкурой, покрытой жёсткой шерстью, перекатывались бугры мышц. Отливающая темно-синим оттенком грива покрывала всю спину существа. Приоткрыв пасть, полную острых зубов, существо наблюдало за посмевшей потревожить его покой госьтей немигающими, мерцающими красным огнём глазами.