Ведьма металась на своей лежанке. Бледная, мокрая от испарины, она говорила во сне. Быстро-быстро бормотала на чужом, непонятном языке, но периодически Кай улавливал знакомое для уха "Нет".
Сегодня была их пятая ночь, но кошмар случился с девицей впервые. До этого момента Кай пребывал в уверенности, что ничего не способно вывести дерзкую пленницу из душевного равновесия. В том числе, приближающийся Божий суд и неотвратимая казнь. Однако оказалось, что даже ведьме не чуждо ничто человеческое.
— Нет! — пролепетала она в очередной раз, и Кай заметил, как слеза прокатилась по бледной щеке. — Нет, пожалуйста!
Он осторожно коснулся нежной кожи. Провёл тыльной стороной пальцев от скулы до подбородка. Девчонка всхлипнула и дёрнулась.
— Проснись, — сказал он тихо-тихо. Даже тише, чем шелестели листья. — Это всего лишь сон. Проснись, барышня.
Погружённая в кошмар, она не слышала его. Тогда Кайден осторожно потряс её за плечо.
Пленница распахнула глаза, шумно втянула в себя воздух и выставила вперёд руки, словно хотела защититься от неведомого врага.
— О-ох! — всхлипнула она, озираясь по сторонам.
— Спокойно, это всего лишь я, — прошептал Кай. — Ты в порядке?
— Да, — кивнула девица и обняла себя за плечи. — Всё хорошо.
— Оно и видно, — хмыкнул Кайден. — Лучше не бывает. На вот, согрейся.
Он протянул ей флягу со шнапсом.
— Ядрёное пойло — первое средство при ночных кошмарах.
Девушка сделала глоток, зажмурилась и так скосоротилась, что Кайден не смог сдержать улыбки при виде её физиономии.
— Ну как? — поинтересовался он. — Пробирает?
Ведьма молча вернула флягу, и Кай жадно припал к горлышку.
— Кх-ха! — крякнул он, утирая губы. — Отличная дрянь! Лучшая во всём Просторе.
Пленница ничего не ответила. Лишь покосилась на него и фыркнула.
— Что? — Он не смог оставить без внимания этот её взгляд.
— Ты надираешься каждый вечер.
В голосе не звучало ни намёка на укор, но Кайден мгновенно завёлся.
— С чего бы тебе читать мне нотации, девушка? — нахмурил он брови. — Ты не жена мне. И не мать.
— Пытаешься утопить невзгоды в выпивке? — она поймала его взгляд.
— Не твоё дело.
— Отчего ты не хочешь жениться?
— Зачем тебе понадобилось лезть в колодец?
Пару мгновений они пристально смотрели друг на друга, ожидая ответов, которым не суждено было прозвучать. Потом ведьма отвернулась, а Кайден снова приложился к фляге.
Так сидели они, бок о бок, а ночной лес вокруг жил своей жизнью. Чуть слышно шептались густые кроны, где-то далеко-далеко гулко ухал филин, с болота доносилось басовитое кваканье. Лысый Айван храпел, как конь, а в костре потрескивали тлеющие поленья.
Резкий звук вырвал Кайдена из омута мрачных мыслей, и он вскинул голову.
— Слышала? — спросил он, хватаясь за кинжал.
— Сороки, — отозвалась ведьма и уставилась на него.
Да, это были сороки. Кто-то спугнул лесных сплетниц и они, подняв гвалт, взмыли в тёмное небо. Вслед за сороками заволновались и лошади. Где-то совсем рядом хрустнула ветка…
Дух леса воет от неутолимого голода и бродит по чащобе в поисках новых жертв…
Сжимая рукоять кинжала, Кай бесшумно поднялся. Девица вознамерилась последовать за ним, но он остановил её.
— Сиди здесь, — приказал Кайден. — И сиди тихо, как мышь. Поняла?
Ведьма кивнула в ответ, а он тенью скользнул к костру, где на лежанках мирно посапывали остальные конвоиры.
Айван проснулся моментально, едва Кай протянул руку к его плечу. Старый воин сразу сообразил, что к чему, и с лёгким шорохом вытащил кинжал из ножен. Леота пришлось основательно пнуть, и Эда-Красавчика тоже: эти двое ужрались в стельку и дрыхли, привалившись спинами к вековому дубу. Брох похрапывал, свернувшись калачиком, но очухался с похвальной быстротой, а вот его братца Бригга поблизости не наблюдалось — видимо, парень отлучился по нужде.
Кайден жестом приказал бойцам занять нужные позиции, а сам отправился туда, где оставил ведьму.
ГЛАВА 9. Исчезновение
Броха Грэма трясло. Даже ядрёный шнапс не помогал. Остекленевшими глазами юноша пялился в пустоту, а бледными губами повторял снова и снова:
— Брат был тут, когда я пришёл. Он спал. Спал рядом на своей лежанке. Клянусь. Клянусь Богом!
Айван потрепал парня по плечу.
Ночь давно минула, и наступил серый рассвет. Туман стелился над оврагами, а пятеро конвоиров искали шестого.
Кайден выругался и смачно харкнул под ноги. Он-то беспокоился, что исчезнуть может ведьма. Ан нет — сидит себе преспокойно, в плащ кутается, а они тут с ног сбились в поисках Бригга.