Как, прости Господи, можно кому — то признаться, что он, командир замковой стражи, потерял голову от близости обвинённой в ведовстве зеленоглазой чертовки, когда дома его дожидается невеста? Невероятно красивая, юная девственница, за которой дают не только приданое, но и имя, о котором Кайден мечтал всю жизнь! Имя, которое обеспечит ему будущее, на какое он не смел даже надеяться, будучи незаконнорожденным!
Да… не слишком годится Айван в собеседники. Порой мерещится даже, будто он смотрит с укором. Нахмурит мохнатые брови и буравит тяжёлым взглядом, так что аж пот на спине проступает.
Кай сжал и разжал кулаки. Зажмурился. Проморгался. Тяжело… Спать хотелось неимоверно. Почти так же сильно, как напиться до одури. Пойти, что ли, лошадей проверить?
Он встал. Отряхнул приставшие листья и сделал решительный шаг. Правда, совсем не в ту сторону, где мирно перетаптывались стреноженные кони, а в противоположную. Туда, где корпела над чудной своей затеей потенциальная жертва церковного правосудия.
— Что это? — спросил Кай, небрежно привалившись плечом к стволу сосны. — Очередное коварное заклятье?
Девица вскинула голову и посмотрела на него своими удивительными чуть раскосыми глазами.
— Это оберег, — сказала она и улыбнулась краешком губ. Кайден моментально вспомнил их вкус и мягкость, а еще то, как они приоткрылись под его напором.
— Оберег? — переспросил Кай и опустился рядом на корточки. — Он защищает от опасности?
Пленница кивнула и продолжила плести нелепый колючий венок. Мучительное желание прикоснуться к ней росло с каждой секундой.
— Расскажи мне… — Кай прилип к девушке взглядом, рассматривая каждую чёрточку. Белый лоб, тёмные, чётко очерченные брови, прозрачные глаза, высокие скулы, полные чувственные губы, острый подбородок… Красивая. И есть в ней что-то такое, чего нет, и никогда не будет у Айли… — Расскажи об этой опасности.
Посылая к чертям все условности, Кайден осторожно коснулся её руки. Пленница замерла и так на него поглядела, что Кай нервно сглотнул.
— Прошу тебя, солдат, — прошептала она чуть слышно. — Пожалуйста, не спрашивай.
Кайден прищурился.
— Кто ты?
Девушка заметно напряглась. Побледнела. Изумрудные глаза потемнели и казались теперь почти чёрными.
— Я… — начала она, но так и не закончила.
Свинец впился в ствол сосны, и ошмётки коры посыпались на голову. Кай схватил девчонку и повалил, укрывая собой. Перепуганные лошади заржали. Бес взвился на дыбы. Айван и Эд подхватились, встали спина к спине, готовые встретить врага огнём и сталью.
Второй выстрел окончательно заставил увериться в том, что нападает на них вовсе не рогатый дух трясины.
Он наверняка бы целился лучше.
Кайден оттащил пленницу к поваленному дубу.
— Сиди здесь и не высовывайся! — приказал он, выхватывая шпагу из ножен. — Сиди и даже не думай дать дёру: я вернусь за тобой. Поняла?
Ведьма кивнула.
Интересно, надеется ли она на его смерть? Айли бы надеялась…
Странно это, быть причиной несчастий сразу двух красавиц. Но… не время сейчас для таких размышлений.
С яростным рыком Кай бросился туда, где звенела, высекая искры, острая сталь.
ГЛАВА 14. Драка
Их было девять. Девять удальцов. Лица почти полностью скрывались за платками-масками. Наверняка было ясно только одно — это люди. Люди из плоти и крови, а не какая-нибудь там лесная нечисть.
Как, чёрт побери, обидно, что это не эльфы! У остроухого народца вряд ли имелись бы при себе мушкеты и клинки. И наверняка куда как проще отбиться от стайки крылатых феечек, чем сдерживать напор здоровенных бугаев.
— Рр-р-раа-а! — Кай ловко отвёл удар, поднырнул под руку нападавшего и скользнул в сторону.
Лезвие рассекло воздух у самого уха. Кайден развернулся и ринулся в контратаку. Он теснил противника к дереву, ловко орудуя шпагой и кинжалом. Кай умело фехтовал и прекрасно знал об этом. Всё, что его смущало сейчас, это численное превосходство.
Девять клинков против трёх. Слишком сложно…
Сталь пела в ночи. Рычание, брань, стоны, крики, звон, грохот выстрелов и ржание коней наполнили глухую чащу. Кто-то затоптал костёр, разметав по траве тлеющие угли, и драться приходилось в полной темноте.