Переярок выскочил из темноты, схватил весту, и те закричали:
— Навь тащи́тъ! Навь тащи́тъ! Навь тащи́тъ!
Трижды слышался крик, и трижды охотник мог попытаться вырвать весту из хоровода. Но после третьей попытки уходил в темноту: охота не удалась, и из первых он становился последним. Пение и хоровод возвращались на круги своя. Мог попробовать тот, кто следующий выиграл в драке, а после снова кто-нибудь из победителей.
Парни меньше боялись, чем молодые Волчицы. Перед ними шёл хоровод из вест трёх племён, так что можно выбрать красавицу по душе. Многие отцы и матери наказывали привести в нору весту из своего племени, но многие, особенно в племени Лунной Стези, наставляли брать жену из чужого. Это же вторили вожаки и ведуньи, кому в роду нужно было освежить кровь. Но ведь и до Ночи Костров случалось влюблялись, и молодые сердца знать чужих не желали.
К смущению молодняка, добыть весту из крепкого хоровода удавалось далеко не с первой попытки. Олеся схватила за шиворот раскрасневшегося Казимира, кто как раз подкрадывался к хороводу после выигранной драки.
— За бока щекоти, — отрубила она, как вожак. Казимир обалдело кивнул и побежал к кругу.
Вскоре от костра вырвали заливающуюся перепуганным смехом весту. Олеся ухмыльнулась краешком губ, представляя, как колотится сердце Волчицы, покуда её тащат в лес, в темноту. Но и в эти роковые минуты она может отбиться. Довольно распороть язык о клыки и плюнуть кровью в глаза нежеланного. Через кровавый отказ в этом году веста замуж не выйдет. Но, коли промахнётся мимо лица, то охотник в лесу её мужем становится.
По утру они спустятся к родителям на межень, те отчитают их, как положено, но спровадят к ведунье, и та запомнит новую пару и разрешит им жить в логове. Почти никогда весты из леса назад не возвращались, а по два года к ряду безмужней никто не ходил.
Хоровод сомкнулся. Вест и охотников из разных племён оказалось не поровну. За полночь кто-то будет с семьёй, а кто-то уйдет ни с чем.
Сколько из молодняка не доживёт до Зимы, как не дожила мать и Ритка? Олеся оглянулась на небо над елями. Люди слышат голоса Навьей свадьбы, видят зарево от костров, может пушки нацеливают и не простят Волкам Счастья.
Из стаи Чертога мальчишек осталось всего-ничего — двенадцать Волчат. Да, охотников нынче меньше, чем вест. Так что тем, кто откажут сегодня Волчонку или останутся в хороводе не тронутыми, может не выпасть второй Ночи Костров.
Нет, сегодня никто в глаза плевать кровью не будет, хоть из чужого племени схватят, хоть из своего.
— О щем мыслишь, дика? — пробасил голос из тени. Под еловую тень к Олесе вышел Горын. Первому охотнику племени полагалось следить за Волчатами в круге, но он сбежал от нудного поручения или может передал эту «честь» другому. Столь беспутного разгильдяя Олеся у себя бы в Чертоге прибила. Потому только с прохладцей поглядела в ответ.
— Ты глуха — мене прорекали. Слух от взрыва повредися, — Горын опёрся тяжеловесной рукой о сосну, где стояла Олеся. Он был выше на целую голову, от распахнутой куртки за версту несло потом.
— Тя Олесиею кличють? Се изведал от вашихъ… Ты еси охотница: една на всё Единение… — крупными пальцами он взялся перебирать крестики в волосах. Надоели Горыну свои рыжие кметки? Олеся зашагала прочь от медноголового вожака.
— Да погоди малѣ! Залога мне десть! — гортанно окликнул Горын. Олеся медленно повернулась и будто бы приоткрыла боль, сжатую в сердце:
— Ты мёртвѣхъ мне возвратити можеши?
Горын почесал лохматую голову.
— Дай ще полегче?
Олеся, не отвечая, двинулась к логову.
— Можетъ тобе сто крестианцев сгубити? Энто азмь можу! — задиристо крикнул Горын ей вослед.
*************
Ночь Костров вилась дальше, круг редел и смыкался, но весты вели хоровод. Чем дольше игрище, тем слабее руки соседок. Кого отмыкали и утаскивали в тьму леса охотники, а кто боялся остаться без жениха и сам, не глядя, падал в чужие объятия. Иные Волчицы по молодости умаялись вести хоровод и петь у костра.
Лишь одна красавица-веста из племени Лунной Стези, до кончиков волос белая, как снегурочка, не отмыкалась, пусть из круга её пытались тащить уже много раз. Перед хороводом Влада слышала, как она всё спрашивала и выглядывала, нет ли среди Зимних Волков круглолицего парня со шрамами по всей шее? Но в конце концов и она пошла с другим сильным охотником.