В кабинете повисла напряженная тишина. Егор почувствовал знакомое покалывание — то самое ощущение опасности, которое не раз спасало ему жизнь. Он незаметно переместился так, чтобы в случае чего прикрыть Химеру.
— Чего вы хотите? — прямо спросил Кардинал.
— Я человек простой, — Кэп развел руками. — Но и не дурак. Присутствие черного камня в моем форте — это риск. Мне нужны гарантии, что этот риск окупится.
— Сколько?
— Не в камнях дело, — покачал головой Кэп. — Хотя тысяча камней за безопасный проход не помешает. Но главное — мне нужна услуга.
Он встал и подошел к окну. За грязным стеклом виднелся форт — его владения, его крепость.
— В трех километрах отсюда, на старой сортировочной станции, засели отморозки из банды Гнилого. Двадцать человек, хорошо вооружены. Они контролируют единственный безопасный проход к старому болотному тракту.
— Болотный тракт? — переспросила Химера. — Но это же дорога через Гнилые болота. Там смертельно опасно.
— Зато это единственный путь в обход кордонов "нулевых", — ответил Кэп. — Через болота можно выйти прямо к "Высоте". Если знать дорогу. И если повезет.
— И вы хотите, чтобы мы выбили банду Гнилого? — уточнил Кардинал.
— Именно. Очистите станцию, и я дам вам транспорт, припасы и проводника через болота. Откажетесь... — Кэп не договорил, но смысл был ясен.
— Нам нужно время подумать, — сказал Кардинал. — И проверить состояние нашего раненого.
— У вас есть время до завтрашней ночи, — кивнул Капитан. — Днем все равно никуда не денетесь. Устройтесь в гостевом блоке. — Он повернулся к офицеру. — Гвоздь, проводи наших гостей. И проследи, чтобы им не мешали.
— Есть, — офицер козырнул.
Когда они выходили, Кэп окликнул Химеру:
— Эй, рептилия. — Она обернулась. — Ты знаешь, что я с ними сделал потом?
Химера замерла. Несколько мгновений смотрела на него, затем медленно кивнула и отвернулась. Её шаги к выходу были слишком быстрыми.
***
Гостевой блок оказался переоборудованным товарным вагоном. Внутри были установлены нары, стол, даже небольшая печка.
— Располагайтесь, — сказал Гвоздь. — Вечером принесут еду. До того времени лучше не высовываться. — Он усмехнулся. — Не все в форте рады видеть людей Торгового союза.
Когда он ушел, Кардинал тяжело опустился на нары.
— Дерьмо, — выругался он. — Мы попали между молотом и наковальней.
— Может, стоит принять предложение? — предложил Кроха. — Двадцать человек — это не так много.
— Двадцать хорошо вооруженных отморозков на укрепленной позиции, — поправила Химера. — И нас всего четверо, один из которых ранен.
— Трое с половиной, — мрачно пошутил Егор.
В дверь постучали. Все напряглись, но вошел медик — пожилой мужчина с седой бородой.
— Я Хирург, — представился он. — Осматривал вашего товарища.
— Как он? — спросил Кардинал.
— Жить будет, но ему нужен микс. Рана инфицирована, началось заражение крови. Без микса — максимум двое суток.
— У вас есть микс? — спросила Химера.
— Есть, но это дорогое удовольствие. Пятьсот камней за дозу.
— Грабеж! — возмутился Кроха.
— Рыночная цена, — пожал плечами Хирург. — Микс в дефиците последнее время, особенно после того, как "нулевые" перекрыли основные маршруты поставок.
— Мы заплатим, — сказал Кардинал. — Но после выполнения работы для Капитана.
— Боюсь, ваш товарищ не доживет до "после", — покачал головой Хирург. — Но это ваше решение.
Он ушел, оставив их наедине с невеселыми мыслями.
— У кого-нибудь есть пятьсот камней? — спросил Кардинал.
Все покачали головами. После всех злоключений их совокупный капитал едва дотягивал до двухсот.
— Тогда выбора нет, — заключил Кардинал. — Придется брать эту станцию.
— Вчетвером против двадцати? — скептически спросил Егор.
— У нас есть преимущество, — сказала Химера. — Я знаю ту станцию. Бывала там... раньше.
— Когда была в "Террариуме"? — уточнил Кардинал.
Она кивнула.
— Мы использовали ее как перевалочный пункт. Знаю все входы и выходы, слабые места. Если действовать с умом, можно их выкурить.
— Или погибнуть при попытке, — добавил Кроха.
***
Остаток дня прошел в обсуждении плана. Химера рисовала схему станции по памяти, отмечая ключевые точки. Кардинал и Кроха обсуждали тактику. Егор сидел в стороне, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя.
Черный камень, спрятанный в рюкзаке Кардинала, словно пульсировал в такт его сердцу. И где-то далеко, за стенами форта, Егор чувствовал присутствие тварей. Сотни, тысячи чуждых сознаний, дремлющих в ожидании ночи.