— Это очень странно, — медленно сказала Химера. — Черный камень не дает физических навыков. Он связан с маткой, вдохнувшему пыль позволяет управлять тварями. Но не машинами.
— Может, дело не в камне, — предположил Болт. — Может, Егор просто хороший водитель.
— Нет, — покачал головой Егор. — Это был не я. Точнее, я, но... как будто кто-то вложил знание прямо в голову. На долю секунды я знал все о болотоходе — каждый винтик, каждую деталь. Знал, как поведет себя машина при любом маневре.
— Интересная теория, — задумчиво произнес Кардинал. — Что если черный камень не просто связан с маткой? Что если он хранит знания? Опыт всех, кто его касался?
— Бред, — отмахнулся Кроха. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Никакой мистики.
— А что в Мешке не мистика? — возразила Химера. — Мы живем в мире, где идет вечный дождь, где твари появляются из ниоткуда, где мертвые попадают в параллельную реальность. Почему камень не может быть чем-то бОльшим?
Корешок, до этого молчавший, вдруг заговорил:
— Я вожу людей через болота семь лет. Видел всякое. Но черный камень... это другое. Старики рассказывают, что таких камней всего несколько на весь Мешок. И каждый — особенный.
— В каком смысле? — спросил Кардинал.
— Говорят, они помнят времена до Мешка. До тварей, до всего. Что они — осколки чего-то древнего, что было здесь изначально.
— Сказки, — фыркнул Кроха.
— Может, и сказки, — пожал плечами Корешок. — Но факт остается фактом — парень чувствует камень. А камень чувствует его. Это не случайность.
— Заказчик в "Высоте" явно знает больше, — сказал Кардинал. — Иначе не предложил бы такую цену. Десять тысяч камней — за это можно купить небольшой форт.
— Или он знает, что камень может, — добавила Химера.
Все посмотрели на Егора. Тот сидел, уставившись в огонь, и думал о странном повороте судьбы. Еще неделю назад он был простым механиком-водителем российской армии. Теперь — носитель тайны, способный чувствовать древний артефакт чужого мира.
— Я не просил этого, — тихо сказал он. — Не хочу быть особенным. Хочу просто выжить и, может быть, найти дорогу домой.
— В Мешке не выбирают судьбу, — философски заметил Кардинал. — Она выбирает тебя. Остается только принять или сломаться.
— Глубоко, — саркастически заметил Кроха. — Может, хватит философии? Утром нужно доставить камень, получить оплату и разойтись. Все просто.
— Боюсь, не все так просто, — покачала головой Химера. — Если за нами следили на дамбе, значит, кто-то знает о камне. В "Высоте" нас могут ждать.
— Справимся, — уверенно сказал Болт. — Не впервой.
— Вот и правильно, — Корешок отставил пустую миску. — Нечего раньше времени париться. Доедайте и поехали. До "Высоты" три часа ходу.
Егор сидел перед огнем с полупустой миской и думал о черном камне, о странной связи, о том, что ждет их в "Высоте".
И еще он думал о доме. О мире, где нет вечного дождя, где по ночам не воют твари, где люди не убивают друг друга за горсть разноцветных камешков. Существует ли еще тот мир? Или Мешок — это все, что осталось?
"Найду дорогу домой, — пообещал он себе. — Чего бы это ни стоило."
А снаружи шел дождь. Вечный дождь Мешка, смывающий следы, но не смывающий память. И где-то там, в "Высоте", уже ждала судьба, от которой не убежать.
Мешок не отпускает своих гостей просто так. У каждого здесь есть роль, есть предназначение. И Егор начинал понимать — его роль будет особенной. Хочет он того или нет.
Глава 6. Высота
Они выехали из бункера. Печка успела прогреть не только помещение, горячая каша с тушенкой придала сил, а главное — разговор о черном камне расставил некоторые точки над i. Хотя вопросов стало только больше.
— До "Высоты" быстро доберемся, — сообщил Корешок, устраиваясь на переднем сиденье. — Дорога хорошая, асфальт сохранился. Если на блокпостах сильно не задержимся.
— Блокпостах? — переспросил Егор, выводя болотоход на дорогу.
— Ну, "Высота" — это не "Депо". Там серьезная охрана, проверяют всех, кто подъезжает.
Болотоход покатил по ровной дороге. После болот и разрушенной дамбы асфальт казался роскошью. Фары выхватывали из темноты знакомые приметы Мешка — покосившиеся столбы, ржавые ограждения, остатки дорожных знаков, здания разных эпох.
— Егор, — окликнула Химера. — Ты все еще... чувствуешь камень?
Егор прислушался к ощущениям. Странная связь с черным камнем не исчезла после инцидента на дамбе, но стала слабее, словно отголосок.