— Да, но это похоже на... эхо. Как будто камень запомнил меня, а я его.
— Странно, — задумчиво произнесла Химера. — Черные камни связаны с маткой, говорят, именно поэтому использовать их пыль могут только женщины.
— Может, дело не в использовании, — предположил Кардинал. — Может, камень просто... откликнулся? Помог в критический момент?
— Но почему? — Кроха покачал головой. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Они не обладают разумом.
— А что если обладают? — тихо сказал Корешок. — Старики рассказывают, что черные камни особенные. — Он помолчал, подбирая слова. — Да и взять тех же мастеров микса. Они же камни чувствуют, говорят — как шёпот слышат. И пыль мешают не по рецептам, а как душа подскажет. Если уж обычные камни могут шептать мастерам, то что говорить о черном?
Дорога плавно поднималась в гору. Вскоре из темноты проступили первые огни — далекие, но яркие. Много огней.
— Мать честная, — присвистнул Кроха. — Это что, город?
— Город и есть, — кивнул Корешок. — "Высота" — самый большой форт в этой части Мешка. Тысяч пять жителей, а может и больше. Там даже фабрики работают.
Егор поражался увиденному. Если "Депо" был крепостью, то "Высота" действительно напоминала город. Многоэтажные здания, широкие улицы, мощные прожекторы, шарящие по окрестностям.
Процедура заняла минут двадцать. Документы изучали внимательно, болотоход обыскали снаружи, задавали вопросы о грузе и маршруте.
— Везем медикаменты для Торгового союза, — спокойно объяснил Кардинал. — Контракт номер семь-восемь-два.
Часовой заметил болотоход и нахмурился.
— Это машина Кэпа из "Депо". А по документам у вас должны быть два "Урала".
— Корешок, покажись, — позвал Кардинал.
Проводник высунулся из кабины.
— Здорово, Митяй! — узнал он часового. — Это мои клиенты. Караван разбили пираты на мосту. Я их через болота провел.
— А, Корешок! — часовой расслабился. — Давно не видел. Значит, через болота? Рисковые вы ребята.
— Выбора не было, — пожал плечами Кардинал. — Все дороги перекрыты.
Часовой сверился с планшетом.
— Вас действительно ждут. Опоздали на двое суток. Думали, вы того... с концами.
Второй блокпост был у самых ворот форта. Но там Корешка тоже знали — махнули рукой, даже проверять не стали.
Ворота "Высоты" поражали масштабом. Стальные створки высотой метров в десять, толстые стены, увешанные пулеметными гнездами. За стенами виднелись многоэтажки с освещенными окнами.
— Добро пожаловать в "Высоту", — сказал старший на воротах. — Представительство Торгового союза на Центральной площади. Ночь, так что город весь ваш. К рассвету только с улиц уйдите — начнем боковые проходы перекрывать.
Внутри форта Егор окончательно понял — это действительно город. Широкие проспекты, тротуары, уличные фонари, даже что-то похожее на общественный транспорт — старые автобусы, переделанные под местные нужды.
— Цивилизация, — пробормотал Болт. — После всего, что мы прошли...
Центральная площадь оказалась действительно впечатляющей. Большая, вымощенная брусчаткой, с фонтаном посередине. По периметру стояли солидные здания — банки, магазины, административные учреждения.
Представительство Торгового союза занимало целый квартал. Пятиэтажное здание из красного кирпича, охрана на каждом углу, даже что-то вроде сада во внутреннем дворе.
— Приехали, — выдохнул Кардинал. — Корешок, спасибо за помощь. Кэп будет доволен, что мы добрались.
— Сто камней, как договаривались, — Кардинал отсчитал деньги из общего фонда. — За проводку через болота.
Он выключил двигатель и потянулся.
— Ну что, ребята, было приятно поработать с профессионалами. Теперь пойду искать желающих в "Депо" — не гонять же болотоход порожняком. — Он почесал небритую щеку. — До рассвета часа три осталось, сегодня уже не поеду, как раз успею найти попутчиков да в кабаке посидеть. В "Высоте" всегда есть кому в "Депо" надо по нормальной дороге.
— Где будешь искать? — спросил Кардинал.
— Да в "Перевале", — усмехнулся Корешок, называя известный кабак возле Южных ворот. — Там все транзитники собираются. К утру соберу полный кузов желающих.
Он повернулся к Егору:
— Помни, что я говорил о камне. В Мешке все связано. — Корешок подмигнул. — Если что — меня всегда можно найти через диспетчерскую "Депо". Мало ли, вдруг снова проводник через болота понадобится.
С этими словами он закинул потрепанный рюкзак на плечо и направился в сторону огней города, оставив болотоход на стоянке у представительства.