У входа в представительство их уже ждали. Дежурный в потертой, но чистой форменной куртке кивнул.
— Кардинал? Советник ждет. Пятый этаж, кабинет в конце коридора.
— Броня, Химера, со мной, — распорядился Кардинал. — Остальные ждите здесь.
Они поднялись по лестнице. Здание было добротным — кирпичные стены, железные перила, но без излишеств. На стенах висели карты торговых маршрутов и доски объявлений с контрактами. Практично и по-деловому.
Кабинет Советника поражал размерами. Панорамные окна выходили на ночной форт, массивный стол из красного дерева, кожаные кресла. И сам Советник — пожилой мужчина с пронзительным взглядом и седой бородкой.
— Кардинал, — он встал им навстречу. — Вы проделали великолепную работу. Я уже получил сводки — "нулевые" перекрыли все дороги, пираты рыскали по округе, но вы прорвались.
— Работа есть работа, — сдержанно ответил Кардинал.
Он положил сверток на стол. Советник медленно развернул ткань. Черный камень лежал на красном дереве как кусок ночи, поглощающий свет.
— Превосходно... — выдохнул Советник. — Черный камень. Знаете, сколько групп погибло, пытаясь добыть хотя бы один?
В этот момент случилось то, чего Егор не ожидал — камень словно потянулся к нему через стол, не физически, но тем непонятным способом, которым они были связаны.
Советник на мгновение бросил взгляд на Егора и не спеша достал тяжелый кожаный мешок.
— Три тысячи, как договаривались. И премия за скорость — еще пятьсот. — Он протянул мешок Кардиналу. — Превосходная работа. Кстати, не желаете отметить успешное завершение контракта? У меня есть отличный коньяк, довоенный.
— Благодарю, но мы устали с дороги, — вежливо отказался Кардинал, беря мешок.
— Понимаю. Тогда позвольте предложить вам номера в гостинице Торгового союза. За наш счет, разумеется. Вы заслужили хороший отдых.
— Спасибо, но у нас уже есть жилье, — Кардинал почувствовал подвох.
— Вы доставили бесценный груз, — улыбнулся Советник. — И кстати, у меня есть предложение для вашей команды. Но сначала... — Он посмотрел на Егора. — Молодой человек, вы ведь водитель?
— Да, — подтвердил Егор, чувствуя, как камень на столе отзывается слабой пульсацией.
— Превосходно. Нам всегда нужны квалифицированные специалисты. Готов предложить постоянный контракт. Двести камней в месяц плюс премиальные за особые задания.
— Спасибо, но я пока не готов к долгосрочным обязательствам, — ответил Егор, хотя предложение было заманчивым.
— Жаль. Но если передумаете — двери Торгового союза всегда открыты.
Советник бережно завернул камень и убрал в сейф.
Взгляд Советника на мгновение задержался на Егоре, но тут же скользнул дальше.
— Мы подумаем, — нейтрально ответил Кардинал. — А сейчас позвольте откланяться.
— Разумеется. Приятного отдыха.
Они вышли из кабинета. В коридоре их ждал тот же дежурный.
— Проводить вас к выходу?
— Мы найдем дорогу, — отказался Кардинал.
Только когда они вышли на улицу и отошли на приличное расстояние, Кардинал заговорил:
— Он что-то заподозрил. Видел, как смотрел на тебя?
— Да, — кивнула Химера. — И эти предложения... Он хотел, чтобы мы остались в его гостинице.
— Нужно быть осторожными. Очень осторожными. — закончил Кардинал.
— Что будем делать? — спросила Химера.
— Сначала найдем гостиницу. Отдохнем, поделим деньги. А утром... утром решим.
***
Гостиницу нашли неподалеку от центра. "Странник" — четырехэтажное здание с чистыми номерами и даже горячей водой. В общем зале собрались для расчета.
— Итак, — начал Кардинал, доставая из мешка камни, — расчет с командой.
Он начал отсчитывать:
— Химера — сто камней базовая ставка плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.
— Болт, Кроха — каждому по пятьдесят базовых плюс сто семьдесят премиальных. По двести двадцать камней.
— Егор — как обещал, удвоенная базовая ставка, значит сто камней, плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.
Егор кивнул, принимая свою долю. Двести семьдесят камней — больше, чем он зарабатывал за пять обычных рейсов! Для новичка в Мешке это были отличные деньги..
— А что дальше? — спросил Болт, пряча камни в потайной карман. — Команда работает дальше?
— Пока не знаю, — признался Кардинал. — Можем поискать новые контракты. В "Высоте" всегда есть работа для проверенных профессионалов.