— Смена ландшафта, — заметила Химера, когда промзона сменилась чем-то похожим на пригород.
Действительно, Мешок здесь выглядел иначе. Вместо хаотичного нагромождения эпох и стилей — относительно целостный район. Двухэтажные дома за заборами, широкие улицы, даже что-то похожее на парк. Только окна темны, а в палисадниках вместо цветов — бурьян в человеческий рост.
— Мешок иногда копирует целые районы, — пояснил Кардинал из кузова. — Особенно если они были достаточно изолированы в реальном мире.
Блокпост "Лаборатории" появился неожиданно — замаскированный среди домов, он выдавал себя только прожекторами и колючей проволокой. Охрана здесь разительно отличалась от типичных дружинников — вместо брони и автоматов — аккуратная форма и планшеты.
— Документы и цель визита, — вежливо попросил охранник. Молодой парень в очках, больше похожий на студента, чем на вояку.
Кардинал протянул подготовленные Кротом карточки.
— Исследовательская группа из "Архива". У нас находки по ранней истории Мешка.
Охранник просканировал документы, затем внимательно посмотрел на каждого из них.
— Пятеро исследователей? Многовато для научной группы. И оружие зачем?
— Дороги опасные, — спокойно ответил Кардинал. — Без охраны сейчас никто не ездит.
— Понятно... — охранник явно сомневался. — Придется проверить груз. И вызвать представителя администрации. Это займет время.
Группа переглянулась. Любая задержка увеличивала риск разоблачения.
— У нас ценные документы, — попытался надавить Кардинал. — Док будет недоволен, если они пострадают от дождя.
— Правила есть правила, — охранник остался непреклонен. — Загоняйте машину под навес и ждите.
Они загнали фургон под навес — жестяная крыша, державшаяся на ржавых опорах. Дождь барабанил по металлу, создавая монотонный шум. Охранник не спускал с них глаз, держа руку на кобуре.
— Документы оставьте у меня, — сказал он. — И никуда не отлучайтесь.
— Как долго ждать? — спросила Химера.
— Как повезет. Может, полчаса. Может, до утра.
Он ушел в будку, унося их поддельные документы. Группа осталась в неловком ожидании.
— Не нравится мне это, — прошептал Болт, поглядывая на второго охранника, который встал так, чтобы держать их в поле зрения.
— Спокойно, — тихо ответил Кардинал. — Документы Крота качественные. Выдержат проверку.
— А если нет? — Кроха нервно постукивал пальцами по рулю.
— Тогда импровизируем, — Химера проверила, легко ли достать нож из-под куртки.
Прошло минут пятнадцать. Дождь усилился, превращая видимость за пределами навеса в серую стену. Егор чувствовал, как черный камень в кармане становится теплее — плохой знак.
Из административного здания показалась фигура под зонтом. Женщина в белом халате, перекинутом поверх деловой одежды. Она деловито подошла к будке, обменялась парой фраз с охранником, затем направилась к фургону.
— Добрый вечер, — сказала она, подойдя ближе. — Я Нова, помощник главы исследовательского отдела. Мне сказали, у вас материалы по ранней истории?
— Верно, — Кардинал вышел из машины. — Документы первопоселенцев. Уникальная находка.
— Могу взглянуть?
Кардинал достал папку — ту самую, что подготовил Крот. Настоящие копии древних текстов, способные выдержать поверхностную проверку. Нова раскрыла зонт пошире, прикрывая документы от дождя, и углубилась в чтение.
— Интересно... — пробормотала она. — Почерк действительно архаичный. И бумага... где вы это нашли?
— Старый схрон в разрушенном форте, — ответил Кардинал заготовленную легенду. — Сектор минус четыреста на плюс семьсот. Случайно наткнулись во время картографической экспедиции.
— Схрон? — Нова подняла глаза. — И вы решили сразу везти находку сюда? Не в свой форт?
Опасный вопрос. Кардинал выдержал паузу.
— В "Архиве" нет специалистов такого уровня. А материал слишком ценный, чтобы рисковать. Мы слышали, что Док — лучший эксперт по ранней истории Мешка.
Лесть сработала. Нова чуть улыбнулась.
— Док действительно увлечен этой темой. Возможно, даже слишком. — Она закрыла папку. — Хорошо, я разрешаю вам въезд. Но с условиями.
— Какими? — напрягся Кардинал.
— Во-первых, оружие сдадите на входе. Получите обратно при выезде. Во-вторых, один из охранников будет сопровождать вас постоянно. И в-третьих... — она окинула их оценивающим взглядом, — никаких попыток проникнуть в закрытые зоны. "Лаборатория" ведет секретные исследования, и мы серьезно относимся к безопасности.