— Разумеется, — кивнул Кардинал. — Мы здесь только ради консультации с Доком.
— Вот и отлично. — Нова повернулась к охраннику. — Пропустите их. Сопровождать будет Циркуль.
Молодой охранник, тот самый, что проверял документы, кивнул.
— Следуйте за мной, — сказал он, возвращая их документы.
Ворота медленно открылись. Егор завел двигатель, и они въехали на территорию форта. Циркуль устроился на подножке, указывая дорогу.
— Прямо, потом третий поворот налево, — повторил он инструкции.
"Лаборатория" в ночи выглядела еще более странно, чем можно было ожидать. Уличные фонари создавали островки света в темноте, между которыми двигались фигуры в белых халатах. Никто не обращал внимания на их фургон — видимо, ночные визиты не были чем-то исключительным.
— А что за секретные исследования? — попытался разговорить охранника Кроха.
— Не ваше дело, — отрезал Циркуль. — И совет — не суйте нос куда не следует. Док может быть... эксцентричным, но остальные здесь не любят любопытных.
Административный корпус вырос перед ними — современное здание из стекла и бетона, резко контрастирующее с обычной архитектурой Мешка.
— Приехали, — объявил Циркуль. — Оружие в ящик у входа. Все. Даже ножи.
Процедура разоружения прошла напряженно. Химера особенно неохотно расставалась со своими клинками, но выбора не было.
— Теперь внутрь, — Циркуль открыл стеклянные двери. — И помните — я буду рядом. Всегда.
Они вошли в здание. Внутри пахло дезинфекцией и старыми книгами — странное сочетание. Коридоры были пусты, только их шаги отдавались эхом.
— Третий этаж, — сказал Циркуль, направляя их к лифту. — Док предупрежден о вашем визите.
Лифт? Электричество в Мешке - дефицитный ресурс. Егор не скрывал удивления.
— У нас достаточно генераторов — пояснил охранник, заметив его взгляд. — "Лаборатория" — один из немногих фортов с постоянным электричеством.
Они поднялись на третий этаж. Коридор здесь был заставлен шкафами, стеллажами, ящиками с образцами. На стенах висели карты, схемы, фотографии.
— Это что? — Егор остановился у черно-белого снимка.
— Не задерживайтесь, — Циркуль подтолкнул его. — У Дока мало времени.
Но Егор успел разглядеть — группа людей в старинной одежде на фоне узнаваемых руин. Что-то в этой фотографии казалось важным, но что именно?
Массивная дверь в конце коридора. Циркуль постучал.
— Войдите! — раздался голос изнутри.
— Я подожду здесь, — сказал охранник. — Когда закончите — выйдете тем же путем. И не вздумайте шататься по зданию без меня.
Кардинал кивнул и открыл дверь. Они вошли в организованный хаос кабинета Дока, не подозревая, что этот визит изменит все их представления о природе Мешка и роли Егора в грядущих событиях.
Книги, папки, артефакты на каждой поверхности. Карты на стенах, испещренные пометками. Несколько мониторов показывали непонятные графики. И посреди всего этого — сам хозяин.
Док оказался мужчиной неопределенного возраста — может тридцать, может пятьдесят. Седые пряди в темных волосах, острые черты лица, горящие лихорадочным блеском глаза за толстыми линзами очков. Он вскочил при их появлении, сметая со стола какие-то бумаги.
— Наконец-то! — воскликнул он. — Я ждал... то есть, надеялся... Проходите, садитесь! Нова, освободи стулья. Простите за беспорядок!
— Док, дайте им хотя бы представиться, — мягко упрекнула Нова, собирая разлетевшиеся листы.
— Да, конечно, простите. — Док попытался успокоиться, но руки его продолжали теребить ручку. — Я просто... Понимаете, находки по ранней истории появляются так редко. Большинство считает это пустой тратой времени, но я уверен — понимание прошлого Мешка ключ к пониманию его природы!
— Мы привезли кое-что интересное, — Кардинал выложил на стол заранее подготовленную папку. Крот снабдил их настоящими копиями древних текстов — достаточно подлинными, чтобы выдержать первичную проверку.
Док набросился на документы как голодный на еду. Несколько минут он изучал пожелтевшие страницы, что-то бормоча себе под нос.
— Удивительно... почерк соответствует периоду... бумага правильной текстуры... — Он поднял глаза. — Где вы это нашли?
— Старый тайник в подвале разрушенного форта, — ответил Кардинал заготовленную легенду. — Похоже, кто-то прятал записи. Возможно, боялся уничтожения.
— Да, да, в ранние периоды знания часто уничтожались! — Док снова уткнулся в бумаги. — Суеверия, страх перед неизвестным... Так много потеряно!