— Удар в спину, — закончила Химера. — По ослабленному Нулевому.
— А западный сектор? — спросил Егор. — Десятки тысяч людей?
Ржавый пожал плечами с цинизмом человека, видевшего слишком много смертей.
— Разменная монета. Жертва ради власти над всем Мешком. Форт-биржа станет новой столицей, а западный сектор... — он сплюнул. — Может, потом что-то придумают. А может, просто огородят и забудут. Как Пустошь.
В лагере повисла тишина. Только ветер выл за стенами, принося запах гари и озона.
— Вот почему за нами гонятся, — медленно произнес Егор. — Если мы восстановим баланс...
— План провалится, — кивнул Кардинал. — Мазай сохранит власть. А заговорщики останутся богатыми торгашами под его пятой. Это если сам заговор не раскроется.
— Сволочи, — выплюнула Химера. — Готовы угробить целый сектор ради трона.
— Добро пожаловать в большую политику Мешка, — Ржавый поднял фляжку в издевательском тосте. — За тех, кто выживет.
***
Следующую ночь двигались быстрее — Дюна чувствовала приближение бури и торопила всех. К рассвету, когда на горизонте уже маячила черная стена радиоактивной пыли, нашли укрытие — полуразрушенное здание с подземным паркингом.
— Сколько у нас? — спросил Ржавый, оглядывая надвигающуюся бурю.
— Минут сорок, — ответила Дюна. — Едва успеем укрыться.
Егор направил Урал в проем паркинга. Спуск оказался крутым, машина заскользила. Удар! Переднее колесо пробило ржавую решетку. Урал встал.
— Всем наружу! — заорал Ржавый. — Бурю внизу переждем!
Выскочили, подхватили самое необходимое. Бежали вглубь паркинга, ища укрытие. За спиной взвыл ветер — буря накрыла здание.
— Сюда! — один из радоловов нашел служебное помещение.
Ввалились внутрь, захлопнули дверь. Ржавый и его люди сноровисто заделывали щели подручными материалами.
— Тихо! Быстро, все ко мне! — прошипела Дюна, доставая несколько флаконов из рюкзака. — Обливайтесь этим. Не пропустите ни сантиметра кожи!
— Что это? — Егор поморщился от резкого запаха.
— Моча и слизь радиоактивных тварей. Единственное, что скрывает человеческий запах от химер. — Дюна уже выливала вонючую жижу себе на голову. — Быстрее, пока они не учуяли!
Все начали торопливо обливаться. Запах был невыносимым — смесь аммиака, гнили и чего-то кислого. Но выбора не было.
— Близко! — прошипела Дюна, когда все обработались. — Идут.
И правда — сквозь вой бури послышались другие звуки. Тяжелые шаги. Скрежет когтей по бетону. Рычание.
— Что это? — едва слышно спросила Химера.
— Радиоактивные химеры, — ответил Ржавый таким же шепотом. — Буря их пробуждает.
Шаги приближались. Потом — удар в дверь. Еще один. Металл прогнулся внутрь, словно картон. Егор почувствовал, как внутри него что-то откликнулось на присутствие тварей — слабое покалывание, похожее на то, что он испытывал в святилище. Но здесь оно было другим. Чужим. Словно пытался настроить радио на мертвой частоте.
Все схватились за оружие, хотя понимали — против таких тварей обычные пули бессильны. Кардинал медленно достал портсигар с синей пылью, взвешивая варианты. Химера заметила его движение, покачала головой — в замкнутом пространстве скорость не поможет.
— У меня есть одна рад-граната, — прошептал один из радоловов, молодой парень с обожженным лицом. — Из последнего рейда. Но если взорвать здесь...
— Всех накроет, — кивнул Ржавый. — Подождем. Может, уйдут.
Снаружи раздавались тяжелые удары — но не яростные, а словно проверяющие. Химеры чувствовали, что здесь кто-то прятался. БАМ! Очередной удар, и в металле появилась вмятина размером с человеческую голову.
Егор попытался снова дотянуться до сознания тварей. Закрыл глаза, сосредоточился. Но там, где должны были быть знакомые импульсы, была только пустота. Нет — не пустота. Белый шум. Статика. Что-то искаженное радиацией до неузнаваемости.
— Маскировка запаха долго не продержится, — прошептал Ржавый. — Рано или поздно учуют.
Удары становились настойчивее. Дверь прогнулась сильнее, петли заскрипели. БАМ! Верхняя петля начала выгибаться.
Кардинал переглянулся с Егором. В его глазах читался немой вопрос — стоит ли рискнуть? Но Егор лишь покачал головой. Что бы там ни было снаружи, оно не поддавалось его дару.
И тут через растущий пролом Егор увидел их.
Химеры Пустоши были воплощением кошмара. Тела, сплавленные из частей разных тварей. Красная мощь, синяя скорость, желтый телекинез, зеленая защита — всё в одном существе. Радиация исказила их до неузнаваемости, превратив в ходячие орудия убийства.