— Можем обойти по северной дуге. — Ржавый указал на череду холмов слева. — Держаться края воронки, не спускаясь вниз. Три дня пути вместо одного. Или рискнуть и пройти по касательной через край тумана. Там концентрация меньше, можно проскочить за час, если повезет.
— А напрямую через центр? — спросил Егор, глядя на далекий оранжевый столб.
— Ты что, самоубийца? — фыркнул Ржавый. — Оранжевый туман показывает прошлое. Но не твое — прошлое самого Мешка. Люди теряются во времени, забывают кто они и зачем пришли. Видел я одну группу — вошли втроем, вышли впятером. Двое клялись, что всегда были с ними. А через час эти двое просто растворились, словно их и не было.
— У вас осталось меньше суток, — напомнила Химера. — Три дня в обход — не вариант.
— Тогда через край, — решил Ржавый. — Держимся цепочкой, глаза закрыты, ориентируемся только на веревку. Дюна поведет — она менее восприимчива к галлюцинациям.
— Почему? — спросил Егор.
— Радиация выжгла часть мозга, — просто ответила Дюна, и по её тону невозможно было понять, шутит она или говорит правду. — Что калечит других, мне помогает выжить.
Решение было принято. Связались веревкой, Дюна первая, остальные следом.
Сначала было просто неприятно — воздух густой, дышать тяжело. Потом начались видения.
Егор видел прошлое. Как в туннелях под Лабораторией, но ярче, четче.
Первые люди. Те, кого позже назовут Наблюдателями. Бородатые мужчины в старинных камзолах, с кремневыми ружьями и пистолетами. Они появляются из ниоткуда — провалились в Мешок, когда охотились в лесу своего мира.
"Что за чертовщина?" — один заряжает ружье порохом и пулей.
"Город... но какой странный..."
Первые недели. Они выживают, учатся. Замечают циклы дня и ночи. Находят первые камни в телах мертвых тварей. Экспериментируют.
Видение сменилось. Годы спустя. Наблюдатели уже не просто выживают — они правят. Построили систему фортов. Создали правила. Обучили других попаданцев.
Старый Наблюдатель объясняет новичкам:
"Мешок — это не тюрьма. Это испытание. Мы первые прошли его. Теперь помогаем другим."
Их боятся и уважают. Даже твари обходят стороной патрули Наблюдателей. Говорят, они знают секреты Мешка, которые дают им силу.
Новое видение. Тайный совет Наблюдателей.
"Система работает. Форты растут. Люди выживают."
"Нужны преемники."
"Нет. Знание должно умереть с нами. Слишком опасно."
"Без нас Мешок погрузится в хаос!"
"Или найдет новый баланс. Мы слишком долго играли в богов."
Спор. Раскол. Часть хочет передать знания. Часть — унести в могилу.
Последнее видение. Форт вдалеке от всех остальных.
Вспышка. Ослепительный белый свет поглощает всё.
Видения прекратились. Егор обнаружил себя лежащим на спекшейся земле в центре оранжевого тумана. Рядом остальные — все пережили похожие видения.
— Теперь понимаю, — прошептала Химера. — Мешок — не ловушка. Это... убежище? Место, где потерянные между мирами могут жить?
— Было убежищем, — поправил Ржавый. — Пока люди не превратили его в ад.
Из тумана показались силуэты. Оранжевые твари — полупрозрачные, похожие на призраков. Они кружили вокруг, но не нападали.
— Не двигайтесь, — предупредила Дюна. — Они не тронут, если мы не проявим агрессию.
Твари изучали их, потом потеряли интерес. Уплыли обратно в туман.
— Двигаем, — скомандовал Ржавый. — Пока они не передумали.
Выбрались из тумана с другой стороны воронки. До логова Матки оставалось несколько часов пути.
Но тут Дюна замерла.
— Что? — спросил Ржавый.
— Погоня. Много людей. И... — ее глаза закатились. — Разноцветная пыль. Очень много пыли. Эксы.
***
Через полчаса погоня их настигла. Авангард объединенных сил Форт-биржи — элитные наемники на бронированных вездеходах.
— Эй, беглецы! — голос из громкоговорителя был насмешливым и уверенным. — Конец вашей прогулке. Отдадите камни по-хорошему — умрете быстро. Будете выпендриваться — растянем удовольствие.
Из вездеходов высыпали наемники — полсотни бойцов в качественной броне, с оружием наперевес.
Ржавый оценил ситуацию — десяток вездеходов, минимум полсотни бойцов.
— Ну что ж, — сказал он спокойно. — Я подписывался вести, а не воевать с армией. — Он посмотрел на Егора без злости. — Ничего личного, парень. Бизнес.